尤桐芳的計劃完全失敗。她打算在招弟結婚的時候動手，好把冠家的人與道賀來的漢奸，和被邀來的日本人，一網打盡。茫茫人海，她沒有一個知己的人；她只掛念著東北，她的故鄉，可是東北已丟給了日本，而千千萬萬的東北人都在暴政與毒刑下過著日子。為了這個，她應當報仇。或者，假若高第肯逃出北平呢，她必會跟了走。可是，高第沒有膽子。桐芳不肯獨自逃走，她識字不多，沒有作事的資格與知識。她的唯一的出路好象只有跑出冠家，另嫁個人。嫁人，她已看穿：憑她的年紀，出身，與逐漸衰老的姿貌，她已不是那純潔的青年人所願意追逐的女郎。要嫁人，還不如在冠家呢。冠曉荷雖然沒什麼好處，可是還沒虐待過她。不過，冠家已不能久住，因為大赤包口口聲聲要把她送進窯子去。她沒有別的辦法，只好用死結束了一切。她可是不能白白的死，她須教大赤包與成群的小漢奸，最好再加上幾個日本人，與她同歸於盡。在結束她自己的時候，她也結束了壓迫她的人。
她時常碰到錢先生。每逢遇見他一次，她便更堅決了一些，而且慢慢的改變了她的看法。錢先生的話教她的心中寬闊了許多，不再只想為結束自己而附帶的結束別人。錢先生告訴她：這不是為結束自己，而是每一個有心胸有靈魂的中國人應當去作的事。鋤奸懲暴是我們的責任，而不是無可奈何的“同歸於盡”。錢先生使她的眼睜開，看到了她——儘管是個唱鼓書的，作姨太太的，和候補妓女——與國家的關係。她不只是個小婦人，而也是個國民，她必定能夠作出點有關於國家的事。
桐芳有聰明。很快的，她把錢先生的話，咂摸出味道來。她不再和高第談心了，怕是走了嘴，洩露了機關。她也不再和大赤包衝突，她快樂的忍受大赤包的逼迫與辱罵。她須拖延時間，等著下手的好機會。她知道了自己的重要，尊敬了自己，不能逞氣一時而壞了大事。她決定在招弟結婚的時候動手。
可是，李空山被免了職。刺殺日本特使與向牛教授開槍的兇犯，都漏了網。日本人為減輕自己的過錯，一方面亂殺了小崔與其他的好多嫌疑犯，一方面免了李空山的職。他是特高科的科長，兇手的能以逃走是他的失職。他不單被免職，他的財產也被沒收了去。日本人鼓勵他貪汙，在他作科長的時候；日本人拿去他的財產，當他被免職的時候。這樣，日本人賺了錢，而且懲辦了貪汙。
聽到這訊息，冠曉荷皺上了眉。不論他怎麼無聊，他到底是中國人，不好拿兒女的婚姻隨便開玩笑。他不想毀掉了婚約，同時又不願女兒嫁個無職無錢的窮光蛋。
大赤包比曉荷厲害的多，她馬上決定了悔婚。以前，她因為怕李空山的勢力，所以才沒敢和他大吵大鬧。現在，他既然丟掉了勢力與手槍，她不便再和他敷衍。她根本不贊成招弟只嫁個小小的科長，現在，她以為招弟得到了解放的機會，而且不應放過這個機會去。
招弟同意媽媽的主張。她與李空山的關係，原來就不怎麼穩定。她是要玩一玩，冒一冒險。把這個目的達到，她並不怎樣十分熱心的和李空山結婚。不過，李空山若是一定要她呢，她就作幾天科長太太也未為不可。儘管她不喜歡李空山的本人，可是科長太太與金錢，勢力，到底還是未便拒絕的。她的年紀還輕，她的身體與面貌比從前更健全更美麗，她的前途還不可限量，不管和李空山結婚與否，她總會認定了自己的路子，走進那美妙的浪漫的園地的。現在，李空山既已不再作科長，她可就不必多此一舉的嫁給他；她本只要嫁給一個“科長”的。李空山加上科長，等於科長；李空山減去科長，便什麼也不是了。她不能嫁給一個“零”。
在從前，她的心思與對一切的看法往往和媽媽的不大相同。近來，她越來越覺得媽媽的所作所為都很聰明妥當。媽媽的辦法都切於實際。在她破身以前，她總渺茫的覺得自己很尊貴，所以她的眼往往看到帶有理想的地方去。她彷彿是作著一個春夢，夢境雖然空虛渺茫，可是也有極可喜愛的美麗與詩意，現在，她已經變成個婦人，她不再作夢。她看到金錢，肉慾，享受的美麗——這美麗是真的，可以摸到的；假若摸不到，便應當設法把它牽過來，象牽過一條狗那樣。媽媽呢，從老早就是個婦人，從老早就天天設計把狗牽在身邊。
她認識了媽媽，佩服了媽媽。她也告訴了媽媽：“李空山現在真成了空山，我才不會跟他去呢！”“乖！乖寶貝！你懂事，要不怎麼媽媽偏疼你呢！”大赤包極高興的說。
大赤包和招弟既都想放棄了李空山，曉荷自然不便再持異議，而且覺得自己過於講信義，缺乏時代精神了。
李空山可也不是好惹的。雖然丟了官，丟了財產，他可是照舊穿的很講究，氣派還很大。他赤手空拳的打下“天下”，所以在作著官的時候，他便是肆意橫行的小皇帝；丟了“天下”呢，他至多不過仍舊赤手空拳，並沒有損失了自己的什麼，所以準備捲土重來。他永遠不灰心，不悔過。他的勇敢與大膽是受了歷史的鼓勵。他是赤手空拳的抓住了時代。人民——那馴順如羔羊，沒有參政權，沒有舌頭，不會反抗的人民——在他的腳前跪倒，象墊道的黃土似的，允許他把腳踩在他們的脖子上。歷代，在政府失去統制的力量，而人民又不會團結起來的時候，都有許多李空山出來興妖作怪。只要他們肯肆意橫行，他們便能赤手空拳打出一份兒天下。他們是中國人民的文化的鞭撻者。他們知道人民老實，所以他們連睡覺都瞪著眼。他們曉得人民不會團結，所以他們七出七入的敢殺個痛快。中國的人民創造了自己的文化，也培養出消滅這文化的魔鬼。
李空山在軍閥的時代已嘗過了“英雄”的酒食，在日本人來到的時候，他又看見了“時代”，而一手抓住不放。他和日本人恰好是英雄所見略同：日本人要來殺老實的外國人，李空山要殺老實的同胞。
現在，他丟了官與錢財，但是還沒丟失了自信與希望。他很胡塗，愚蠢，但是在胡塗愚蠢之中，他卻看見了聰明人所沒看到的。正因為他胡塗，他才有胡塗的眼光，正因為他愚蠢，所以他才有愚蠢的辦法。人民若沒法子保護莊稼，蝗蟲還會客氣麼？李空山認準了這是他的時代。只要他不失去自信，他總會諸事遂心的。丟了官有什麼關係呢，再弄一份兒就是了。在他的胡塗的腦子裡，老存著一個最有用處的字——混。只要打起精神鬼混，他便不會失敗，小小的一些挫折是沒大關係的。
戴著貂皮帽子，穿著有水獺領子的大衣，他到冠家來看“親戚”。他帶著一個隨從，隨從手裡拿著七八包禮物——盒子與紙包上印著的字號都是北平最大的商店的。
曉荷看看空山的衣帽，看看禮物上的字號，再看看那個隨從，（身上有槍！）他不知怎辦好了。怪不得到如今他還沒弄上一官半職呢；他的文化太高！日本人是來消滅文化的，李空山是幫兇。曉荷的膽子小，愛文雅，怕打架。從空山一進門，他便感到“大事不好了”，而想能讓步就讓步。他沒敢叫“姑爺”，可也不敢不顯出親熱來，他怕那支手槍。
脫去大衣，李空山一下子把自己扔在沙發上，好象是疲乏的不得了的樣子。隨從打過熱手巾把來，李空山用它緊捂著臉，好大半天才拿下來；順手在毛巾上淨了一下鼻子。擦了這把臉，他活潑了一些，半笑的說：“把個官兒也丟咧，×！也好，該結婚吧！老丈人，定個日子吧！”
曉荷回不出話來，只咧了一下嘴。
“跟誰結婚？”大赤包極沉著的問。
曉荷的心差點兒從口中跳了出來！
“跟誰？”空山的脊背挺了起來，身子好象忽然長出來一尺多。“跟招弟呀！還有錯兒嗎？”
“是有點錯兒！”大赤包的臉帶出點挑戰的笑來。“告訴你，空山，揀乾脆的說，你引誘了招弟，我還沒懲治你呢！結婚，休想！兩個山字落在一塊兒，你請出！”
曉荷的臉白了，搭訕著往屋門那溜兒湊，準備著到必要時好往外跑。
可是，空山並沒發怒；流氓也有流氓的涵養。他向隨從一擠眼。隨從湊過去，立在李空山的身旁。
大赤包冷笑了一下：“空山，別的我都怕，就是不怕手槍！手槍辦不了事！你已經不是特高科的科長了，橫是不敢再拿人！”
“不過，弄十幾個盒子來還不費事，死馬也比狗大點！”空山慢慢的說。
“論打手，我也會調十幾二十個來；打起來，不定誰頭朝下呢！你要是想和平了結呢，自然我也沒有打架的癮。”
“是，和平了結好！”曉荷給太太的話加上個尾巴。大赤包瞪了曉荷一眼，而後把眼中的餘威送給空山：“我雖是個老孃們，辦事可喜歡麻利，脆！婚事不許再提，禮物你拿走，我再送你二百塊錢，從此咱們一刀兩斷，誰也別麻煩誰。你願意上這兒來呢，咱們是朋友，熱茶香菸少不了你的。你不願意再來呢，我也不下帖子請你去。怎樣？說乾脆的！”
“二百塊？一個老婆就值那麼點錢？”李空山笑了一下，又縮了縮脖子。他現在需要錢。在他的算盤上，他這樣的算計：白玩了一位小姐，而還拿點錢，這是不錯的買賣。即使他沒把招弟弄到手，可是在他的一部玩弄女人的歷史裡，到底是因此而增多了光榮的一頁呀。況且，結婚是麻煩的事，誰有工夫伺候著太太呢。再說，他在社會上向來是橫行無阻，只要他的手向口袋裡一伸，人們便跪下，哪怕口袋裡裝著一個小木橛子呢。今天，他碰上了不怕他的人。他必須避免硬碰，而只想不卑不亢的多撈幾個錢。他不懂什麼是屈辱，他只知道“混”。
“再添一百，”大赤包拍出三百塊錢來。“行呢，拿走！不行，拉倒！”
李空山哈哈的笑起來，“你真有兩下子，老丈母孃！”這樣佔了大赤包一個便宜，他覺得應當趕緊下臺；等到再作了官的時候，再和冠家重新算賬。披上大衣，他把桌上的錢抓起來，隨便的塞在口袋裡。隨從拿起來那些禮物。主僕二人吊兒啷噹的走了出去。
“所長！”曉荷親熱的叫。“你真行，佩服！佩服！”“哼！要交給你辦，你還不白白的把女兒給了他？他一高興，要不把女兒賣了才怪！”
曉荷聽了，輕顫了一下；真的，女兒若真被人家給賣了，他還怎麼見人呢！
招弟，只穿著件細毛線的紅背心，外披一件大衣，跑了過來。進了屋門，嘴唇連串的響著：“不嚕……！”而後跳了兩三步，“喝，好冷！”
“你這孩子，等凍著呢！”大赤包假裝生氣的說。“快伸上袖子！”
招弟把大衣穿好，手插在口袋中，挨近了媽媽，問：“他走啦？”
“不走，還死在這兒？”
“那件事他不提啦？”
“他敢再提，教他吃不了兜著走！”
“得！這才真好玩呢！”招弟撒著嬌說。