一陣冷颼颼的西北風使多少萬北平人顫抖。
在往年，這季節，北平城裡必有多少處菊花展覽；多少大學中學的男女學生到西山或居庸關，十三陵，去旅行；就是小學的兒童也要到萬牲園去看看猴子與長鼻子的大象。詩人們要載酒登高，或到郊外去欣賞紅葉。秋，在太平年月，給人們帶來繁露晨霜與桂香明月；雖然人們都知道將有狂風冰雪，可是並不因此而減少了生趣；反之，大家卻希望，並且準備，去享受冬天的圍爐閒話，嚼著甜脆的蘿蔔或冰糖葫蘆。
現在，西北風，秋的先鋒，業已吹來，而沒有人敢到城外去遊覽；西山北山還時常發出炮聲。即使沒有炮聲，人們也顧不得去看霜林紅葉，或去登高賦詩，他們的肚子空，身上冷。他們只知道一夜的狂風便會忽然入冬，冬將是他們的行刑者，把他們凍僵。
人們忘了一切，而只看到死亡的黑影。他們聽到德軍攻入蘇聯，而並沒十分注意。他們已和世界隔離，只與死亡拴在一處。不敢希望別的，他們只求好歹的度過冬天，能不僵臥在風雪裡便是勝利。
在那晨霜未化的大路上，他們看見，老有一部卡車，那把冠曉荷與孫七送到“消毒”的巨坑的卡車，慢慢的遊行。這是鬼車！每逢它遇到路旁的殭屍，病死的，餓死的，或半死的，它便隨便的停下來，把屍身拖走。看到鬼車，他們不由的便想到自己也有被拖走的可能——你倒在路上，被拖走，去喂野狗！沒有醫生看護來招呼，沒有兒女問你的遺言，沒有哀樂與哭聲伴送棺材，你就那麼象條死貓死狗似的銷聲滅跡。韻梅三天兩頭的看見這部鬼車。
有了第一次領糧的經驗，她不敢再遲到。每逢去領糧，她黑早的便起床。有時候起猛了，天上還滿是星星。起來，她好歹的梳洗一下，便去給大家勾出一鍋黑的，象藥湯子似的粥來；而後把碗筷和鹹菜都打點好。這些作罷，她到婆母的窗外，輕聲的叫了一聲：“媽，我走啦！”
領糧的地方並不老在一處。有時候，她須走四五里路；有時候，她甚至須到東城去。假若是在東城，她必須去趕第一班電車；洋車太貴，她坐不起。她沒坐慣電車，但是她下了決心去試驗。她是負責的人，她不肯因為日本人的戲弄，殘暴，而稍微偷一點懶。
她的膽量並不大。她怕狗。在清晨路靜人稀的路上走，偶而聽到一聲犬吠，她便大吃一驚。她必須握緊了口袋，大著膽，手心上出著涼汗，往前沖走。有時候，她看見成群的日本兵。她害怕，可是不便顯出慌張來。低下頭，心跳得很快，她輕快的往前走。她怕，可是絕不退縮。她好象是用整個的生命去爭取那點黑臭的糧食。
使她最膽戰心驚的是那部鬼車。不管是陰是晴，是寒是暖，一眼看見它，她馬上就打冷戰。有時候，車上有三四個，甚至於十來個，死屍，她不由的便閉上了眼。那些死屍，在她心裡，不僅是一些冰冷的肢體，而是和她一樣的人；他們都必定有家族，親友，與吃喝穿戴等等的問題。她想，他們必然還惦念著他們的兒女，父母，和家中的事情。是的，有一次她看見一個死屍，右腕上還掛著一個面口袋！和她一樣，她的手中也有個口袋！那具死屍可能的是她自己！她一天沒有吃飯，只一勁兒喝水。
因為領糧的地方忽遠忽近，因為拿著糧證而不一定能領到糧，小羊圈的人們時時咒罵李四爺——他發糧證，所以一切過錯似乎都應由他負責。韻梅，和別人一樣的受盡折磨，可是始終不肯責難李老人。她的責任心使她堅強，勇敢，任勞任怨。
有一天，她抱著半袋子共和麵，往家中走。離家還有二三里地呢，可是她既不肯坐洋車，也不願坐電車。洋車貴，電車不易擠上去。她走得很慢，因為那點臭面象個死孩子似的，越走越沉重。
猛一抬頭，她看見了招弟。招弟（已由獄中出來，被派為監視北平的西洋人的“聯絡”員）雖然穿著高跟鞋，可是身量還顯著很矮。與她同行的是個極高極大的西洋人。她的右手緊緊的抓著那個“偉人”的臂，臉兒仰著，一邊走一邊笑著和他說話。她的頭髮一半朝上，象個極大的刷瓶子的刷子，蓬蓬著，顫動著，那一半披散在肩上。她的小臉比從前胖了許多，眉眼從遠處看都看得很清楚，因為都按照電影明星拍制影片時候那麼化過裝。她高聲的說笑，臉上的肌肉都大起大落的活動：眉忽然落在嘴角上，紅唇忽然捲過鼻尖去。及至笑得喘不過氣來，她立住，雙手抱住“偉人”的臂，把蓬蓬著的頭髮都放在他的懷裡，肩與背一抽一抽的動彈。這樣笑夠了，她抽出他的領帶，輕輕的搌一搌眼角。而後，她掏出小鏡子，粉撲，劈拍劈拍的往臉上拍粉，倒好象北平的全城是她的化裝室。
韻梅抱著面袋，楞在了那裡。招弟沒注意她，也沒注意任何人，所以韻梅放膽的看著，直到招弟拍完粉，又和那個“偉人”緩緩的走開。
韻梅不由的啐了一口唾沫。她不知道什麼國家大事，但是她看明白了這一點——日本人來到北平，才會有這種怪事與醜態。想到這裡，她不由的看了看面袋與自己的舊藍布大褂。看完，她抬起頭來，覺出自己的硬正。別管她吃的是什麼，穿的是什麼，她沒有變成和洋人一塊出怪象的招弟。她覺得應當自傲！
回到家中，她沒敢向大家學說那件事。不要說對大家一五一十的講，就是一想起那種怪樣子，她的臉上就要發熱，發紅。
假若招弟的醜態教韻梅的臉紅，劉棚匠太太可是教她感到婦女並不是白吃飯的廢物或玩物。
劉太太一向時常到祁家來，幫助韻梅作些針頭線腦什麼的。最近，因為糧食缺乏，物價高漲，劉太太決定不再要瑞宣每月供給她的六塊錢。她笨嘴拙舌的把這個決定首先告訴了韻梅，韻梅既不能作主，又懷疑劉太太是否因為不好意思要求增加錢數，而故意的以退為進的拒絕再接受供給。“我有法兒活著！有法兒！”劉太太一勁兒那麼說，而不肯說出她到底有什麼法兒活著。
過了兩天，劉太太不見了。連韻梅帶祁家的老幼全很不放心。特別是瑞宣：雖然因為經濟的力量不夠，不能多照應劉太太，可是他既受到劉師傅之託，就不能不關切她的安全。
又過了幾天，劉太太忽然回來了，拿來有一斤來的小米子，送給祁老人。不會說別的，她只笑著告訴老人：“熬點粥喝吧！”
小米子，在戰前，是不怎麼值錢的東西；現在，它可變成了寶貝！每逢祁老人有點不舒服，總是首先想到：“要是有碗稠糊糊的小米粥喝，夠多麼好呢！”今天，看見這點禮物，他摸弄著那一粒粒嬌黃的米粒，倒好象是摸著一些小的珍珠。他感激得說不上話來。
把劉太太扯到自己屋中，韻梅問她從哪兒和怎麼弄來的小米子。劉太太接三跳兩的說出她的行動。原來，自從日本人統制食糧，便有許多人，多半是女的，冒險到張家口，石家莊等處去作生意。這生意是把一些布匹或舊衣裳帶去，在那些地方賣出去，而後帶回一些糧食來。那些地方沒有穿的，北平沒有吃的，所以冒險者能兩頭兒賺錢。這是冒險的事，他們或她們必須設法逃過日本人的檢查，必須買通鐵路上的職工與巡警。有時候，他們須藏在貨車裡，有時候須趴伏在車頂上。得到一點糧，他們或她們須把它放在袖口或褲襠裡，帶進北平城。劉太太加入了這一行。她不肯老白受祁家的供給，而且那點供給已經不夠她用的了。
粗枝大葉的把這點事說完，劉太太既沒表示出自己有膽量，也沒露出事體有什麼奇怪，而只那麼傻乎乎的笑了笑。直到韻梅問她難道不害怕嗎？她才簡單的說了句：“我是鄉下人！”倒好象鄉下人能夠掉了腦袋也還能走路似的。過了兩天，劉太太又不見了。
從這以後，韻梅每逢要害怕，或覺得生活太苦，便馬上想起劉太太來，而咬上了牙。她甚至對自己說：“萬一真連一點糧也買不到，我也得跟劉太太到張家口去！不論怎苦，怎麼險，反正不能看著一家老小都餓死！”
假若劉太太的勇敢引起韻梅的堅強與自信，李四媽的廣泛的愛心又使她增多了對人與人之間的瞭解，與應有的互相關切。在從前，韻梅除了到街上買點東西，很少出街門，所以雖然知道李四媽是菩薩心腸，可是總嫌老婆子有點瘋瘋癲癲，不大懂規矩。現在，她常常出門，常常遇到李四媽，她開始瞭解那個老婦人。因為她常常到街上去，所以她時常需要別人的安慰與援助，而每逢遇到李四媽，她就必能得到她所需要的。這使她受了感動。在從前，她的處世待人的方法多半是本著祁家的傳統，凡事都有個分寸，對誰都不即不離。現在，在屢次受李四媽的助援以後，她開始明白分寸與不即不離並不是最好的方法，而李四媽的熱誠也並非過火與故意討好。因此，她也試著步兒去幫助別人，在幫助了別人以後，她感到一種溫暖，不是溫暖的接受，而是放射；放射溫暖使她覺得自己充實堅定。
不錯，李四媽時常的撒村罵人，特別是在李四爺備受鄰居的攻擊的時候。可是，儘管她罵人，她還去幫忙大家；她並不為小小的一點怨恨而收起她的善心；她不僅有一點善心，她偉大！
在全衚衕裡，受李家幫助最多的是七號雜院那些人，可是攻擊李四爺最厲害的也是那些人。他們窮，所以他們的嘴特別厲害。雖然如此，李四媽還時常到七號去。他們說閒話，她馬上用最髒的村話反攻。可是，在他們的病榻前，產房裡，她象一盞燈似的，給他們一點光明。
七號的黑毛兒方六，自從能熟背四書以後，已成為相聲界的明星，每星期至少有兩三次廣播。
有一天，在廣播的節目中，他說了一段故事，俏皮日本人。節目還沒表演完，方六就下了獄。
聽到廣播的人一致同情方六，可是並沒有人設法營救他。李四媽並沒聽見廣播，不曉得方六為什麼下獄。但，她是第一個來安慰方家的人的，而後力逼“老東西”去設法救出方六來。
李四爺不過是小小的里長，有什麼力量能救出方六呢？他去找白巡長，問問有無辦法。
“四爺，我佩服您的好心，可是這件事不大好管！”白巡長警告李老人。
“我要是不管，連四媽帶七號的人還不把我罵化了？”“嗯——”白巡長閉了會兒眼，從心中搜尋妙計。“我倒有個主意，就怕您不贊成！”
“說說吧！誰不知道你是諸葛亮！”
“這一程子，大家不是老抱怨你老人家嗎？好，咱們也給他們一手瞧瞧！”
李老人慘笑了一下。“我老啦，不想跟他們賭氣！我好，我壞，老天爺都知道！”
“對！我也不勸您跟他們賭氣！我是說，您出頭，對大家夥兒去說：咱們上個聯名保狀，把方六保出來！看看，到底有幾個敢簽字的？他們要是不敢簽字呀，好啦，他們也就別再說您的壞話；您看是不是？”
“他們要是都簽字呢？”
“他們？”白巡長狡猾的一笑。“才怪！我懂得咱們的鄰居們！”