江湖上從來不缺少傳聞軼事, 但今年似乎別有不同，從司幽山論劍大會少年劍客橫空出世，到純鈞派新任臨秋峰長老原來是慶王遺孤, 可謂一波未平一波又起, 而漩渦的中心, 正是那位年紀輕輕、經歷卻已堪稱傳奇的聞衡公子。
聞衡算是半隱居在湛川城裡，不怎麼出門，多以書信傳遞訊息，範揚安排在外面的人手倒是每天都能聽到不重樣的新謠言。短短四五天, 聞衡過往二十幾年的人生經歷已經被編排得天花亂墜，關於他如何從慶王一案中倖免出逃、如何被秦陵看中收入門下、如何在純鈞派默默無聞這麼多年又突然一鳴驚人……凡是過往密辛, 都被人一一挖掘出來品評討論, 成了無數人茶餘酒後的談資。
而圍繞著他的眾多謎團中，最令人好奇的就是一個素有“體虛多病”之名的王孫公子，究竟是得到了什麼機緣, 才能在短短數年之中武功突飛猛進，一躍成為橫掃中原武林的絕世高手？
有人說他既然當了純鈞派臨秋峰長老，必定是傳承了顧垂芳的衣缽；可也有人反駁說顧垂芳當年雖然也是奇才，但聞衡在論劍大會上使出的劍法渾然自成一派，已經完全不是純鈞派的武功路數；更有人將各種小道訊息陳年舊事結合起來, 推斷出聞衡天生根骨不佳, 根本無法習武，必然是得到了能夠洗經伐髓的武功秘笈，方能有今日之武功。而他從宮中盜出的是純鈞派丟失的寶劍，這一點已在純鈞派那裡得到了印證，而那本在傳聞中模糊不清的武功秘籍，想必就是令他脫胎換骨的關鍵所在。
聞衡聽到這個說法, 心裡當時就浮現出“果然如此”這四個字來。這下所有風向都倒向了那本“並不存在的秘笈”，猜想越來越多，越來越具體，再加上有心人的刻意引導，最終被大多數人接受的說法是，聞衡手上確實持有一本內功心法，正是古來已有記載，但失傳已久、已近乎傳說的《北斗浣骨神功》。
“公子，”範揚站在書房外，舉手敲了敲門，道，“純鈞派來信。”
聞衡正與薛青瀾說起這件事，聽他通報，一邊起身開門，一邊對薛青瀾笑道：“必定是那邊急了，所以緊趕著發信來問，賭不賭？”
“不賭。”薛青瀾無奈道：“衡哥，你算無遺策，就不要欺負人了。”
聞衡接了信，展開草草看過一遍，放下紙道：“掌門讓我即刻回山一趟，這就要走。你自己好好吃飯，不必等我。那邊應當沒有十分要緊的事，晚上我儘量趕回來。”
薛青瀾起身跟在他後頭，就這麼幾步路，也要堅持將他送到門口，聽了這話反而勸聞衡道：“天黑後山路難走，你別忙往回跑了，大不了就在山上歇一晚，等明日天亮了再回不遲。”
聞衡隨手摘了劍，帶著微微笑意睨了他一眼：“今天不怕自己一個人睡了？”
薛青瀾雙手將他推出門去，無情地答道：“不怕了，所以你可以在外頭盡情地閒逛，沒關係。”
聞衡就像手欠逗貓的討厭鬼，被撓了一爪子也不惱，反而從小動物氣鼓鼓的炸毛中得到了無限樂趣，心滿意足地出門去了。薛青瀾掩上院門，轉身回房，感覺聞衡的背影才剛消失在視線之中，他心裡某處就被挖空了一塊，不由得嘆了口氣。
時近夏暮，院裡的芍藥和繡球都漸漸有了凋零跡象，綠葉叢中多是掛在枝頭的枯萎花瓣，只有牆角廊邊等陰涼地方還有一兩朵含苞待放的小花。他在這座院子裡住了兩旬，每天都要在庭中來回走過好幾遭，卻直到今日才有空注意到這些邊邊角角的景色。聞衡一離開，整座院子陡然顯得空曠起來，院牆外傳來別人家的歡聲笑語，一瞬恍惚之中，薛青瀾甚至想拔足追出去。他倏然明白了自己的家不在某地某處，構成一個家應有的安全、信賴和毫不設防，竟全都牽繫在聞衡一個人身上。
可是他又能這樣依賴聞衡多久呢？
那些耳鬢廝磨與溫言軟語，究竟是情起時的痴纏曖昧，還是僅僅出於一片憐惜愛護之心呢？
聞衡在家時，他從來沒有餘暇細想這些問題，而眼下滿庭清蔭，寂寂無人，唯餘風吹葉動，婆娑作響，薛青瀾就站在臺階上，盯著牆角的花怔怔地出了一會兒神。不知過了多久，背後的門板上傳來“篤篤”的敲門聲，方才打斷了他的沉思。
一個陌生的男人聲音在外面道：“薛公子，有客人要見您。”
薛青瀾在聞衡這裡住久了，被這聲音打斷神思，也沒有多想，下意識過去將大門開啟，隨口問道：“誰？”
“是我。”
婉轉如鶯啼的聲音響起，在看清來人的同時，薛青瀾的臉色完全沉了下來，彷彿原地變了個人一樣，眼神鋒銳如冷劍出鞘，毫不客氣地釘在對面人的臉上：“你來幹什麼？”
茜紅輕紗在夏風裡飄飄欲飛，此情此景確實很襯她的名字，陸紅衣恢復了本音，很不見外地戲謔道：“我來瞧瞧究竟是什麼天仙下凡，竟把我們冷心冷情的薛護法絆在這種地方，——十天半月沒有音信，不知道的還以為你死在外頭了呢。”
薛青瀾冷然道：“我奉宗主命令列事，不勞陸護法掛心。”
“好說，”陸紅衣笑道，“巧了，我這裡正有一道宗主手令，薛護法不妨看看。”
他們兩人一向不對付，每次說話總是夾槍帶棒、陰陽怪氣。薛青瀾一聽陸紅衣這笑吟吟的語氣就知道準沒好事。陸紅衣從袖中摸出一個碧綠的信筒，朝他拋過去：“喏。”
薛青瀾接過信筒，見接縫處封著垂星宗秘製的火蠟，上面還有宗主方無咎的印章痕跡，絕無作假，也沒被人拆開過。他小心地用匕首颳去表層火蠟，從頂部旋開，抽出其中嵌著的一個小紙卷。
那封信是方無咎親筆書寫，筆墨並不如何出色，內容也只有寥寥幾行，薛青瀾卻捏著它看了很久，像是恨不得在上頭盯出一個洞。這樣的沉默在他身上算是異常，可是他的表情又異常平靜，或者可以說他將自己真正的神情掩藏得非常徹底，沒有在陸紅衣面前露出一絲異樣，讓她想從薛青瀾的反應裡猜出端倪的算盤完全落了空。
陸紅衣沒等到他勃然變色，就知道薛青瀾是在故意提防她，冷哼了一聲，不快道：“真掃興！”
薛青瀾將紙條丟進院中石桌上的半杯殘茶中，注視著白紙墨字飛快地在水中消融，忽然一把抄起茶杯往後潑去。悄無聲息地摸到他身後的陸紅衣頓時吃了一驚，飛速向後躍去，輕盈地落到小院門外，氣急敗壞地道：“你這人有毛病！”
薛青瀾不緊不慢地將茶杯擺回桌上原位，頭也不回地平靜道：“我沒有請你進來。”
陸紅衣碰了顆硬釘子，越發看他討厭，根本一句話都不想與他多說，憤然冷笑道：“你也不必在這裡惺惺作態，我雖不知宗主給你下了什麼命令，卻知道最近江湖上人人在都在覬覦那位聞衡公子手中的秘笈，你與他關係匪淺，不知道肯不肯為了他違拗宗主的意思？等到他被萬人攻訐、全江湖追殺，看你還能得意到幾時！”
她一口氣撂完狠話，可能是怕薛青瀾追上來打她，雙足點地，縱身躍上圍牆，眨眼間便已遠遠飄出數丈，走得不見蹤影。
薛青瀾不必盯著看，也能感覺到她的氣息收斂遠去，待周圍重新恢復平靜，他藏在衣袖的拳頭才重重擂上石桌。皮肉與溫熱堅硬的石面相撞，鈍痛沿著指節一直爬上手臂，他忽然想起來，聞衡前段時間與馮抱一交手時落下的手傷還沒有好全，他左手雖也能用劍，可若真遇上強敵勁敵，必然應付不過來，使出招式的威力要大打折扣。
外面有那麼多人都在虎視眈眈地盯著他，要是真像陸紅衣暗示的那樣，聞衡現在獨自出門就是羊入虎口——他平日裡住在鹿鳴鏢局隔壁，稍有個風吹草動立刻就有一大群幫手趕到，可如果在他去純鈞派的路上埋伏，聞衡前往師門總不會隨身帶著一群護衛，獅虎也怕鬣狗，萬一被群起而攻之，就會落入極為危險的境地。
甚至想得再可怕一點，先前聞衡接到的那封信真的是從純鈞派發來的麼？連陸紅衣都有辦法假作男聲騙他開門，焉知不是有人刻意偽造了一封假書信，故意誘騙聞衡上鉤，將他引到安全的地方之外，要從他手中奪走傳說中的《北斗浣骨神功》？
薛青瀾臉色急變，衝進書房將牆壁上懸掛的劍一把扯下，飛身躍上牆頭，疾奔而去。恰好範揚從門外走進來，正打算問他晚飯能不能過去鹿鳴鏢局那邊吃，一抬頭只覺眼前一花，薛青瀾已不見了蹤影。
範揚愣了一下，不明所以地嘀咕道：“走得這麼急？難道是公子忘了拿什麼東西？”
他向前一步，踩到了地上的水跡，也沒有留意，十分心寬在院子裡轉了一圈，把門窗該關的關，該敞的敞，最後將院門細心地掩好，悠哉悠哉地回鹿鳴鏢局吃飯去了。
另一邊，越影山下。
薛青瀾策馬疾奔而來，在山腳石階前勒住韁繩，胯/下駿馬長嘶一聲，難耐地甩了甩頭。此時天色將暮，可暑氣仍然未消，馬頸上的鬃毛被汗水打溼成一綹一綹，連薛青瀾這種冰塊一般的體質都汗溼重衣，五指因握劍蜷縮得太久，已經被硌得失去了知覺。
途中始終沒見到聞衡人影，薛青瀾心中忐忑愈重，下馬落地時險些踩空崴腳。他一邊安慰自己路上沒有打鬥痕跡，以聞衡的身手，就算真的遭遇埋伏，也必定要有一番苦戰，不可能輕易就被人擄去；一邊又忍不住自己嚇自己，設想了無數匪夷所思的手段，就怕聞衡萬一落進精心設計的圈套，沒來及掙扎就著了道，他又該上哪再去把他找回來一次？
越影山巍峨矗立，在月色下猶如一尊漆黑的神像，沉默地審視著孤身前行的薛青瀾。
這是他時隔四年再度踏上越影山的石階——這個他以為自己一輩子都不會再來的地方，人生際遇有時就是這麼難以預料，上一次他站在這裡，懷著滿腔惶恐與猶疑，害怕見不到聞衡，更害怕見到聞衡卻聽到那個令他恐懼的答案。
那時他還是個軟弱的少年，做夢都想逃離薛慈身邊，所以他把全部希望寄託在聞衡身上，以為聞衡答應了他就一定就會帶他走。可是他等的人始終沒有出現，在日復一日的漫長煎熬之中，他終於無法再自欺欺人下去。
聞衡不會再來了。
那是薛青瀾生平第一次親手殺人，殺的是他自己的師父。
他非常清楚自己犯下了世人難以饒恕的惡行，是欺師滅祖、大逆不道，事情傳揚開之後，他或許會被所有人不齒，甚至面臨著生死危機。但在那之前，他還是想要見聞衡一面、聽他親口說一句話，只要得到了答案，不管以後是死是活，都無關緊要。
所以他千里迢迢地從明州趕到九曲，如同自我凌遲又如同祈禱救贖，一步一步地走上了純鈞派山門前那長長的幾百級石階。