晨末，雨停了，風也停了。地面溼漉漉的，到處都是泥水坑。
魏斯矗立在營部掩體之上，默默注視著排著行軍佇列離開的同伴們。由於諾曼軍隊突降後方，聯邦軍北線司令部急調部署在國境防線的部隊前去“救火”，巴斯頓學生團得到的命令是抽派四分之三的部隊編入由亨德里克·杜爾姆中將指揮的特別戰鬥群。在團部緊急會議上，卡佩斯上校做出了每營選一個連留守防區、其餘連隊和輜重部隊全數出戰的決定，並親選兩名營副擔任留守部隊的代理指揮官。
魏斯便是其中之一。
對於卡佩斯上校的決定，魏斯沒有提出質疑，也沒有質疑可言。在參戰之前，他覺得自己有能力應付戰場上的各種突發情況，乃至成為關鍵場合的關鍵先生，可是當真正的危機降臨，卻發現自己的那些見識和經歷幫不上什麼忙。
理論與現實的鴻溝，需要不斷的踐行、不斷的摸索才能夠跨越。
跟魏斯一道留守的，是巴斯頓軍校應屆生裡的頭號學霸奧托·倫德斯。儘管風頭不及魏斯，可是論課業成績，倫德斯先生從一年級到三年級都是當仁不讓的佼佼者，從軍校官員到科目教官，所有人對他都是一致的誇讚。
正因如此，卡佩斯上校指派倫德斯擔任留守部隊的代理營長，而魏斯依然是營副。
地面上，數以萬計的聯邦官兵離開他們原先的防區，浩浩蕩蕩向向諾曼軍隊突降區域開拔。天空中，聯邦艦艇三五成群地從威塞克斯方向飛來，急匆匆地朝聯邦方向飛去。在這忙碌的場景中，留守防區的官兵們儼然成了一群看客。
“覺得他們此行前景堪憂，嗯？”倫德斯問魏斯。
之前的團部會議上，卡佩斯上校向營團級軍官們坦言，司令部不清楚諾曼人空降了多少部隊，不清楚他們的裝備和火力情況，不清楚他們囤積了多少彈藥物資。為了儘可能保證反擊得手，必然要從國境防線大量抽調部隊，而在國境以北，還有不少聯邦部隊橫阻在諾曼軍隊面前，諾曼人就算狂攻不止，也需要三到五天才有可能殺抵國境防線。
這話聽起來讓人覺得寬慰，但戰況究竟會如何發展，誰也料不準。
“為什麼這麼說？”魏斯問。
“因為我從你臉上看到了很深很深的悲觀。”倫德斯道，“這完全不像是你的性格。”
魏斯轉頭看著這位學霸：“你好像很懂我？”
“以前不懂。”倫德斯一臉高深地回答說，“去年的春季大會操之後，我開始留意你的舉動，琢磨你的想法，也許除了你的家人和最好的朋友，沒人比我更懂你。”
這話令魏斯相當詫異，他不禁反問道：“研究我有什麼意思？”
倫德斯答道：“我以為會有意思，其實沒什麼意思，又或者說……某人的離開，讓你的生活變得單調枯燥了。”
儘管倫德斯沒有直接道出那人的名字，但魏斯又怎會沒有察覺？他無聲地嘆了口氣，繼續目送巴斯頓學生團的行軍隊伍遠行，直到那面藍色的團旗消失在視線盡頭。
午飯後，魏斯開始巡視防區。之前巡視第1戰鬥營的防區只需要十來分鐘，現在巡視整個巴斯頓學生團的防區，一趟就得花費將近一個小時。由於減少了四分之三的兵員，防區各處都顯得空蕩蕩的，站在高處眺望四周，友鄰部隊的防區也是同樣的場景。
巡視結束時，魏斯隱隱聽到南邊傳來隆隆炮聲，看來臨時編成的杜爾姆戰鬥群已經開始向突降聯邦境內的諾曼軍隊發起攻擊了。自天亮以來，國境防線周邊只看到聯邦艦艇活動，未見諾曼戰艦蹤跡，這對於倉促投入作戰的杜爾姆戰鬥群來說是至關重要的利好。除了來自空中的火力支援，投入反擊的聯邦各部隊還帶去了不少野戰炮，用來對付立足未穩的諾曼部隊應該是足夠了。可不知道為什麼，魏斯始終有種不好的預感：不但杜爾姆戰鬥群的反擊難以獲得成功，抽空兵力的國境防線也將形勢堪憂。
從午後直至入夜，前線沒有傳來有關戰況的確鑿訊息，倒是在黃昏時分，從聯邦方向飛來四艘運輸艦，從國境防線帶走了幾個裝備輕型高射炮的防空連。照這個情形來看，戰鬥還要繼續進行，而且到了夜晚，聯邦艦隊以及邊境地區的防空部隊難以阻遏小規模的諾曼艦隊日侵入。
接下來這一晚，西南方的天際時不時被炮火的光焰映亮，這讓魏斯始終無法安然入睡。直到清晨，他才勉強打了個盹，睡了不到力量哥小時，就被噩夢中的血腥場景驚醒了。
草草用過早餐，魏斯再次巡視防區。這一次，他試著從守軍指揮官的角度出發，觀察並思考工事構築、火力部署的不足之處，將其記錄下來帶回指揮部與倫德斯商議。這位學霸一點也不含糊，他跟著魏斯在防區轉了又轉，將他發現的各處問題逐一予以解決。於是，在巴斯頓學生團的防區，又可以看到士兵們奮力揮動工具、調整火力陣位的場面了。當然了，這僅僅是基於現有兵員裝備的補漏挖潛，難以從根本上提升防線硬度。
巴斯頓學生團主力編入杜爾姆戰鬥群開赴戰場的第二天黃昏，留守人員從國境防線指揮部得到了一個非常糟糕的訊息：聯軍投入聯邦第10兵團主力連同6個兵員較為齊整的警備師，全力阻擊從梅斯波特航空港向阿爾斯特-威塞克斯邊境推進的諾曼軍隊，雙方在梅斯波特東南方的盧瓦河谷一帶激戰兩晝夜，結果依然是諾曼人技高一籌，他們憑著狡黠多變的戰術策略，以劣勢兵力擊敗聯軍，而後乘勝追擊，進展迅猛，其先頭部隊已進抵距離國境防線百餘里的小鎮威登堡，威登堡往南便是無險可守的維爾狄草原和兵力空虛的邊境防線！
得知這一訊息，魏斯、倫德斯連同留守團部的每一個人都啞然無語。
傍晚的雲霞，愣是將那天穹燒紅了大半。
入夜後，西南方的夜空不甘寂寞地映現各種光亮，白的、黃的、紅的、橘的，彷彿是在上演一場別緻的燈光秀。及至午夜，遠方傳來的炮聲逐漸變得清晰起來，對聯軍一方而言，這可不是什麼好訊息。果不其然，還沒天亮，國境防線指揮部就透過電話線路傳令各部進入戰鬥戒備，而且要格外提防敵軍隨同己方撤退部隊進入防區。
換句話說，杜爾姆戰鬥群正向國境防線撤退。
這就敗下陣來了？
在用電話傳令各營連進入戰鬥戒備後，魏斯和倫德斯分頭行動，連夜巡查本團防區。看得出來，留守人員無論是軍校教員、學員還是戰時徵召的預備兵，都對這場即將到來的暴風雨感到緊張、忐忑，不少人的臉上清楚地寫著憂慮或是恐懼，只有那些負責督察軍紀的督察官還竭力保持著鎮定……
當防區南面出現第一波人影時，各部留守人員的緊張情緒繃到了極限，陣地上開始出現槍支走火的情況，這險些釀成了自相殘殺的悲劇。好在各部軍官以及督察官們發揮了制約作用，那些毫無戰鬥經驗計程車兵才沒有在未辨敵我的情況下因為過分緊張而射擊。
等到那些毫無隊形可言的奔跑者靠近陣地，留守官兵們終於聽到了自己人的呼喊聲。出於必要的警惕，他們高聲詢問對方所屬部隊，得到的回答有第107警備師，有第124警備師，有第142後備師，還有第63戰鬥師，而這些都是原本駐守在國境防線區域的聯邦部隊。
留守官兵們抬高槍口，讓這些狼狽不堪的傢伙進入己方陣地。等湊近了一看，這些人確實是聯邦軍隊的裝束，但一多半的人都是兩手空空，甚至連最基本的戰術裝具都丟棄了。他們大多沒有負傷，或者只是無關痛癢的皮外小傷，可這一個個都像是丟了魂似的，就算重新給他們配發武器裝備，短時間內恐怕也難以恢復戰鬥力。
瞭解情況之後，魏斯和倫德斯的想法不謀而合：對於進入巴斯頓學生團防區的撤退人員，讓他們在塹壕和掩體裡暫作休整，等到天亮之後，再讓他們返回各自的留守部隊。
不多久，第二波無序撤退的聯邦軍人員出現在了防區前方。有了前次的經驗，各部留守官兵得以從容不迫地辨識他們的身份，對他們進行暫時的收容安置。
前後兩波撤退人員，進入巴斯頓學生團防區的就有兩三百號人，而他們的防區寬度僅佔整個邊境防線總體寬度的四十分之一。在安頓這些撤退者的同時，魏斯和倫德斯都在做著同一件事：向他們打聽兩日來的前線戰況以及有關巴斯頓學生團主力的訊息。透過歸整這些人的敘述，得以描繪出這場反擊戰的大致情形——第一天，杜爾姆戰鬥群連同後方的警戒部隊迅速對諾曼部隊形成合圍之勢，依託聯邦戰艦的火力支援發動攻勢，孰料這股諾曼部隊的人數和戰力遠遠超出了他們的預料，不但頂住了聯邦部隊的進攻，還在夜間發動兇猛的反擊。第二天，聯邦軍隊在白天繼續圍攻諾曼軍隊，連續的進攻使各部傷亡頗多，等到進入夜晚，諾曼軍隊再次由守轉攻，也不知是從第63戰鬥師還是第107警備師開始，參戰的聯邦部隊如雪崩一般發生潰退，而率先返回國境防線的這兩波人，便是丟棄武器裝備，從那修羅戰場一口氣後撤四五十里的“佼佼者”。