維尼奇烏斯來的時候，佩特羅尼烏斯正好在家。他如同炸雷一般衝進中庭，守門人連攔都不敢攔，知道了家中的主人在書房後，他甩著大步，停也不停地撞進那裡。佩特羅尼烏斯坐在書桌旁邊，可是維尼奇烏斯卻把他手裡的蘆葦筆拔出來，咔嚓一聲折成了兩截，將其拋到地上，然後，他拽住這個人的兩邊肩膀，把他給提了起來，讓他的臉離自己不到幾寸的距離。
“你對她做了什麼？”他吼道，“她在哪裡？”
接著，奇怪的事情發生了。向來懶撒、陰柔的佩特羅尼烏斯用自己的一隻手抓住了這個年輕大力士的手，接著又抓住了另外一隻，把那兩隻手合成拳，就如同一隻鉗子。
“我只在早晨才沒能耐。”他漫不經心地提醒維尼奇烏斯。“到了晚上時，以前的我又會回來。你試著掙脫看看。你肯定是在女紅學校受的健身訓練吧。至於你的言行舉止，是直接從馬房裡學來的吧。”
他似乎既不惱怒也不吃驚。過了一會兒，他聳聳肩，放開了這個年輕士兵的雙手。維尼奇烏斯站在那兒氣哼哼的，既羞又愧。
“你的抓握如鋼一般有力。”他咕噥著，活動著手腕。“但是我對陰間的所有神明發誓，如果你騙了我，我會往你的喉嚨上插上一柄匕首。”
“我們來談一談。”佩特羅尼烏斯平靜地說。“鋼割開的傷口比鐵來的深，所以我沒必要害怕你，即使是我的雙臂加起來連你的一隻也趕不上。不過看到你變得這麼粗野，我很傷心。如果還有人類的忘恩負義能令我感到驚訝，我就會想到你的忘恩負義。”
“呂基婭在哪裡？”
“在淫窟裡，也就是在皇宮裡。”
“佩特羅尼烏斯！”維尼奇烏斯大喊。
“稍安勿躁，坐。我向愷撒請求他恩准兩件事。首先，我想讓他把呂基婭從奧路斯那幢小小的善良之家給釣出來，然後，我讓她被轉交到你的手上。好了，那把匕首在哪裡？你是不是在你的託加里藏了一把？不過我倒是建議你在殺我之前等上幾日。要不然你會進監牢。呂基婭也會在你家獨守空房。”
說完這話，他們兩個都沒再開口，短暫的沉默中，維尼奇烏斯睜大了眼睛，驚訝地瞪著佩特羅尼烏斯。
“請原諒我。”他最後悻悻說道，“我愛她。愛情讓我變傻了。”
“那就尊重我的智慧。我對咱們的愷撒說，我的外甥愛上了一個瘦得皮包骨頭似的小女人，他的房子由於火熱的嘆息變得彷彿一間蒸氣浴室，我告訴他，‘愷撒，你和我知道什麼是真正的美，才不會為了一口袋骨頭花掉一千塞斯特塞斯(1)，可是那孩子就跟典禮上的三足祭壇一樣蠢笨，現在他已經一點腦子也沒有了。’”
“佩特羅尼烏斯！”維尼奇烏斯立即被激怒了。
“別急呀！如果你不能明白我這麼說是為了保護呂基婭，那麼我就會對剛剛說你蠢笨的話信以為真了。我讓紅銅鬍子篤定，像他那樣一個高雅的美學家，不可能會從那個姑娘身上發現任何美。而且他也不會發現，因為他也分不清美和醜，除非我告訴他什麼是美的，什麼是醜的。所以，如果他不知道呂基婭是美麗的，他就不會染指她。簡單吧。呃？你總得要保護自己不受那隻紅猴子的傷害，而且牽著他的鼻子走。當然了，只要一眼，波佩婭就會知道個一清二楚，然後使出渾身解數，要多快有多快地把那個姑娘打發出皇宮。不過，那是另外一回事。而在這個時候，我的口氣漠然得如同在市場上賣小雞。‘把那個姑娘弄來。’我對咱們的紅銅鬍子說，似乎滿不在乎的樣子。‘把她交給維尼奇烏斯。她是個人質。所以法律是站在你這一邊的，而且你可以給奧路斯·普勞提烏斯以迅速的一擊。’他當然同意了，首先是他沒有理由不同意，其次呢，我給了他一個去傷害某些正派人士的藉口。他們會讓你做這個人質的官方監護人，把呂基婭這份財寶丟到你的懷裡。而你呢，就另一方面來說，作為英勇的呂基亞人的盟友兼皇帝忠誠的僕人，會發現，這份財寶不僅原封未動，也就是說沒有縮水外，而且還增值了，就如財富本身會增值擴張的那樣。尼祿會把她留在宮裡一兩天，做出恰當的姿態給人看，然後把她靜悄悄地送到你家裡，安排得不錯吧，你這個福氣不小的相思漢？”
“這是真的嗎？”維尼奇烏斯再沒有把什麼事看成是理所當然的。“她在帕拉丁宮裡真的安全嗎？”
“唔，如果她要在那兒呆上一段時間，波佩婭會發話給她最寵愛的下毒人洛庫斯塔，不過只有幾天的話，對她來說不會有什麼不妥的。尼祿的宮裡有上萬人，尼祿見到她的機會微乎其微。他把這件事全權交給了我來處理。我剛剛見過把她帶進宮的百夫長，我命令那個百夫長把她交給阿克提，阿克提可是個好人，百夫長也這麼做了。彭波尼婭一定也是同樣的想法，因為她給阿克提寫了信，請求她的庇護。啊，明天晚上，尼祿宮裡有場宴會，我在呂基婭旁邊給你留了一個位子。”
“啊，蓋烏斯！”年輕人用姓氏——這個在家人之間和密友之間表示親近的稱呼——對他非同凡響的舅舅喊道：“原諒我的急性子吧，我原以為你把她弄走不是要給尼祿，就是要給你自己享用的。”
“我可以原諒一時的衝動。”佩特羅尼烏斯議論道，“這就是年紀輕的不足。然而我很難容忍粗魯的行為舉動，沒禮貌的大聲嚷嚷和那種在窮街陋巷裡扔骰子時的吆喝。尼祿所有見不得光的事都由提蓋裡努斯一手包辦；我的角色卻不同。不過我可以這麼和你說：如果我想把呂基婭留給自己享用，我只要大大方方地告訴你，我帶走了她，我要把她留下直到被我玩膩為止就行了。而你則不會有一點辦法。”
他用閃著寒光，帶著挑釁的棕色杏眼盯著維尼奇烏斯，小夥子被盯得方寸大亂，儀態盡失。
“對不起。”他最後說。“我錯了，你是一個好心人，是一個考慮周到的人，我發自肺腑地感激您。不過再告訴我一件事情吧，你為什麼不把呂基婭直接帶到我家，而是兜了個圈子，帶到宮裡去了呢？”
“因為尼祿總是要顧忌法律。他是羅馬的總執政官，喜歡自己被認為是公正的源泉。民眾會談論這個話題，所以他們談論多長時間，他就會把人質扣留多長時間，等他們不談論了，他就會把她悄悄地送來。就是這麼回事兒。”
“他為什麼要在乎別人說什麼呢？”維尼奇烏斯仍然不能完全信服。“他有為所欲為的權力。”
“而且他想用就用，隨時可以。但他是個懦夫。他知道沒有人會對他的任何行為提出反對，但是他卻想讓每一樁，每一件罪行都透過法律的手段師出有名。你已經恢復了對情緒的控制力，可以好好思考了吧？我經常思索，為什麼罪惡總是用美德來掩護自己，即使在罪惡像咱們的歷任皇帝那樣，強大得無人能及的時候？為什麼這麼折騰？我只覺得，殺死你的兄弟，你的母親和你的妻子，這些是一個小亞細亞的小國之主為了一時消遣才會做出來的。對一個羅馬愷撒來說，這卻相當不體面。然而，要是在我的身上發生了這類事，我是不會向元老院寫辯白書的，可是尼祿卻一直都寫，尼祿需要藉口，因為他是個懦夫。不過回過頭來想一想，提貝里烏斯曾做過一樣的事情，雖然他並不是個懦夫。那麼他們為什麼這麼做呢？我們在惡行累累的時候為什麼還要去表示對美德的敬意呢？我想，我們這麼做是因為，罪行是醜的，而美德是美的。”
“也許。”維尼奇烏斯點了點頭。
“但是再進一步，如果美德是美的，那麼一個真正鑑賞美的行家是一個具有美德的人，換句話說，我是一個有美德的人，唔，我今天要向普羅泰哥拉(2)，普羅蒂克和哥爾吉阿斯的亡魂敬一小杯酒，看起來，詭辯術還是有些用處的，不過，我們還是繼續擴充套件一下這一系列的思索吧。我把呂基婭從奧路斯那兒弄出來，把她送給你，這是適得其所。利西波斯會根據你們倆創作出一組絕妙的雕像來，你們倆都很美，也就是說，我的所作所為也是美的，而既然是美的，就不可能是邪惡的。所以結論出來了，瑪爾庫斯！現在和你面對面的佩特羅尼烏斯是美德的化身！如果亞里斯多德還在世，他要來這裡學一節關於美德的小課。我不會收他超過一百個邁納(3)的學費。”
然而，比起學術思考或者是關於美德的課程，維尼奇烏斯更加關注事實。
“那麼我明天晚上就會看見呂基婭了。”他說。“在皇宮裡見到她。然後我就可以把她留在家裡，一輩子陪著我。”
“是的，你會得到你的呂基婭，而我則背上奧路斯這個負擔。他會召喚冥府裡的所有惡鬼找我報仇。啊！哪怕他只學過一節關於有風度地演說的課程，事情也不會這麼糟糕。不過，他會怒不擇言，胡言亂語，就向我的老看門人一樣，我最後把他給送到鄉下的作坊去了。”
“奧路斯來見我了。”維尼奇烏斯說“我答應告訴他呂基婭的訊息。”
“寫信告訴他，愷撒的意志就是眾神的意志，你會用他的名字奧路斯來為你的第一個兒子取名。我們應該給這位老人家一點點慰藉，我想我會讓紅銅鬍子請他來參加明天的宴會。讓他瞧瞧你和呂基婭在餐床上相依相偎的情景。”
“不，不要那麼做。”維尼奇烏斯突然不安地說，“我很同情他和他的妻子，特別是彭波尼婭。”
接下來，他坐到佩特羅尼烏斯的桌前，寫了那封奪走老將軍最後希望的信函。
<div class="empty">
————————————————————
(1) 古羅馬銀幣單位。在奧古斯都時期，1個塞斯特塞斯約合2.5個阿司（銅幣），0.25個第納裡烏斯（金幣）。
(2) 普羅泰哥拉（490？BC-420？BC），古希臘哲學家，智者派的主要代表人物。他提出了相對主義的著名命題“人是一切事務的尺度”。普羅泰哥拉，普羅蒂克和哥爾吉阿斯都是活躍在公元前5世紀的古希臘哲學家和詭辯家。
(3) 古希臘、古埃及的大額貨幣單位。