自從戰線接近頓巴斯，克拉斯諾頓出現了第一批傷員之後，娜佳-邱列寧娜就志願參加護士訓練班，現在她已經在陸軍醫院做了一年多的護士長。市立醫院把下面一層全部撥給陸軍醫院使用。
陸軍醫院的全體工作人員，除了費奧多爾-費奧多羅維奇醫生之外，已經撤退了好幾天。市立醫院以主任醫師為首的大部分醫務人員，也已經到東方去了，但是醫院的生活仍舊照原來的制度進行。謝遼薩和維佳一到接待室，就被值班的助理護士擋住，叫他們用溼布把腳揩乾淨，在門廳裡等她去找娜佳，這使他們對這個機關立刻充滿敬意。
過了一會，助理護士陪著娜佳走出來。但這似乎已經不是謝遼薩昨夜在她床上跟她談話的娜佳：在娜佳的高顴骨、細眉毛描畫過的臉上，有著一種新的、非常嚴峻而緊張的表情，跟助理護士的慈祥、和藹而有皺紋的臉上的表情一樣。
“娜佳！”謝遼薩手裡柔著帽子，輕輕地說道，他不知為什麼在姐姐面前膽怯起來。“娜佳，得把弟兄們救出來，你應該明白……我和維佳可以挨家挨戶去問，你去告訴費奧多爾-費奧多羅維奇吧。”
娜佳沉吟著默默對謝遼薩望了一會，然後不信任地搖搖頭。
“你去，去把醫生叫出來，要不就把我們帶進去！”謝遼薩把臉一板，說道。
“魯莎，拿罩衣給他們。”娜佳說。
助理護士從一隻白漆長衣櫥裡取出兩件白罩衣，還照例給他們拎著，讓他們便於伸進衣袖。
“這孩子說的倒是實在話，”魯莎大嬸突然開口說，她抬起那雙老來變得寧靜慈祥的眼睛瞅了瞅娜佳，她的柔軟的癟嘴好像嚼東西似地、很快地磨動著。“人家肯收留的。我自己就可以收留一個。誰不心疼這些孩子？我是個孤老太婆，兒子都上了前線，只有一個小女兒跟著我。我們住在新村。要是德國人來了，我就說是我的兒子。應該事先關照大家，讓他們說是親戚。”
“你不知道他們這批德國人。”娜佳說。
“不錯，德國人我是不知道，可是自己人我是知道的，”魯莎大嬸很快地動著嘴唇，胸有成竹地說，“我可以告訴你們，村裡誰是好人。”
娜佳領著孩子們在明亮的走廊裡走過去，走廊的窗戶對著城那邊。他們每次走過開著的病房門口，就有一股已經潰爛的經久未愈的傷口和髒被單的氣味撲鼻而來，那股氣味爇烘烘的，非常難聞，連藥物的氣味都蓋不過它。他們突然覺得，從醫院的視窗望出去，浴滿陽光的故鄉的城市竟是這樣的明亮、熟悉、寧靜、舒適。
留在醫院的傷員都不能起床；只有幾個傷員撐著柺杖在走廊裡慢慢地晃悠。在所有傷員的臉上——年輕的和中年的，刮過的和多日未刮、長滿兵士式胡茬的臉上，都帶著跟娜佳臉上和助理護士魯莎臉上同樣的嚴峻而緊張的表情。
剛聽到走廊裡孩子們的腳步聲，病床上的傷員們就帶著詢問的神情，懷著希望抬起頭來。拄著柺杖的傷員們雖然沒有作聲，臉上也都隱隱露出了興奮的神情，目送著這兩個穿白罩衣的少年和他們前面的、大家都熟悉的、臉色嚴峻的護士娜佳。
他們走到走廊盡頭的唯一關著的門前，娜佳沒有敲門，就伸出動作準確的小手，猛地把門開啟。
“有人找您，費奧多爾-費奧多羅維奇。”她一邊讓孩子們走進去，一面說。
謝遼薩和維佳走進辦公室的時候，都有點膽怯。一個瘦長、闊肩、硬朗的白髮老人，迎著他們站起來。他的臉颳得很乾淨，顴骨高聳，鷹鉤鼻，方下巴，被太陽曬得發出黑光的臉上有著很深的縱皺紋，——老人全身彷彿是銅鑄的。他從桌旁站起來，孩子們看到桌上既沒有書報，又沒有藥物，整個辦公室都是空空蕩蕩的，而且他又是一個人坐在裡面，因此他們明白，醫生在這個辦公室裡並不辦公，只是獨自坐在那裡考慮一些傷透腦筋的問題。他們明白這一點，還由於醫生已經不穿軍裝，而是穿著便服：他穿著灰色上裝，領子從頸部用帶子繫住的白罩衣下面露出來，下面穿著灰色褲子，腳上的半高統皮鞋沒有擦乾淨，大概不是他自己的。
他也像娜佳、魯莎、以及病房裡的傷員們那樣，非常嚴肅地望著這兩個孩子，並沒有露出驚奇的神氣。
“費奧多爾-費奧多羅維奇，我們是來幫您把傷員們分送到居民家裡去的。”謝遼薩說，他一看便明白對這個人用不著多說。
“人家肯收嗎？”醫生問道。
“有這樣的人，費奧多爾-費奧多羅維奇，”娜佳用她那悅耳的聲音說，“市立醫院的助理護士魯莎願意帶一個回去，她還答應介紹幾家，孩子們可以去徵求一些人的意見，我也可以幫忙，別的克拉斯諾頓人也不會拒絕幫忙。我們邱列寧家也可以收容，可是我們家裡沒有地方，”娜佳說的時候臉漲得通紅，連小小的顴骨上都現出了鮮豔的紅暈。謝遼薩的臉突然也紅起來，雖然娜佳說的是實話。
“請把娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜叫來。”醫生說。
娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜是市立醫院的一個年輕醫生。醫院全體人員撤退的時候，她因為母親（母親不住在城裡，住在離城十八公里的礦村克拉斯諾頓）有病，無人照顧，所以沒有走。她因為自己什麼地方都不去而留在德國人統治下面，在同事面前感到慚愧；既然市立醫院裡還留著病人、財產、藥物和醫療器械，她就自願地擔負起市立醫院主任醫師的責任。
娜佳出去了。
費奧多爾-費奧多羅維奇在桌旁自己的位子上坐下，津力充沛地、利落地甩開白罩衣的下襬，從上裝口袋裡掏出煙盒和一張折著的、皺皺巴巴的舊報紙，從邊上撕下一角，一隻青筋突露的大手和嘴唇非常迅速地動著，就用煙盒裡的馬合煙①捲成菸捲，怞了起來——①馬合煙是一種劣質菸草。
“對，這是一個辦法。”費奧多爾-費奧多羅維奇說，他望了望規規矩矩地坐在沙發上的孩子們，臉上毫無笑容。
他先看看謝遼薩，再看看維佳，然後又看看謝遼薩，彷彿知道他是頭兒。維佳懂得這一瞥的意義，但是毫不生氣，因為他也知道謝遼薩是頭兒，而且要謝遼薩做頭兒，他是以謝遼薩感到自豪的。
娜佳陪著一個矮小的婦女走進了辦公室。她年紀大約二十七八，但是樣子卻像小孩，因為她的小臉、小手和小腳都給人一種稚氣、溫柔和豐滿的感覺，這在婦女身上往往會使人產生錯覺，以為她的性格也是如此。當初，娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜的父親不讓她繼續在醫學院求學的時候，她就是靠這雙胖胖的小腳從克拉斯諾頓步行到哈爾科夫。她曾經靠這雙胖胖的小手做針線活和洗衣服，掙錢去求學，後來，父親去世之後，她也就是靠這雙小手負擔起一家八口的生活；如今，這個家庭的成員有的在作戰，有的在別的城市工作，有的進了學校，她也就是靠這雙小手大膽地來做連年紀比較大、經驗比較豐富的男醫生都不敢做的手術。在娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜的孩子般的胖胖的小臉上，那雙眼睛裡的那種正直、剛強、鐵面無私、實事求是的表情，會使一個全國性機關的總務主任都為之羨慕不置。
費奧多爾-費奧多羅維奇站起來迎接她。
“您不用躁心，我都知道了，”她說，一面把圓滾滾的雙手放到胸前，這種姿勢跟她眼睛裡那種公事公辦、實事求是的表情以及她的非常準確、甚至有些乾巴巴的談吐，是非常不協調的。“我都知道了，這辦法當然有理，”她說。她對謝遼薩和維佳望了一下，神態之間毫不流露出她個人對他們的看法，但是這裡面也露出一種實事求是的表情，打量著是否可以利用他們。然後她又對費奧多爾-費奧多羅維奇望了一眼。“那麼您呢？”她問。
他馬上懂得了她的意思。
“我最好能作為一個本地的醫生留在你們醫院裡。這樣，在任何條件下我都可以照顧他們。”大家都懂得，他所說的“他們”是指傷員。“這樣行嗎？”
“行。”娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜說。
“你們醫院裡不會有人出賣我吧？”
“我們醫院裡不會出賣您。”娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜把兩隻胖胖的手放在胸前，說道。
“謝謝，謝謝你們。”費奧多爾-費奧多羅維奇第一次眼睛裡露出笑意，他伸出手指有力的大手，先後跟謝遼薩和維佳握手。
“費奧多爾-費奧多羅維奇，”謝遼薩說，他的堅定的、淺色的眼睛直望著醫生的臉，那神情彷彿是說：“不管您和大夥對我的話有什麼看法，可是我仍舊要說出來，因為我認為這是我的責任。”“費奧多爾-費奧多羅維奇，請您記住，您永遠可以信賴我和我的同伴維佳-魯基揚慶柯，永遠可以。您可以透過娜佳和我們聯絡。我還要代表我自己和我的同伴維佳-魯基揚慶柯對您說：您的行動，您在這種時候留在傷員身邊的行動，我們認為是崇高的行動。”謝遼薩說，他的額頭上滲出了汗珠。
“謝謝你們，”費奧多爾-費奧多羅維奇非常嚴肅地說，“你們既然提到這一點，那我也要這樣對你們說：一個人，不管他乾的是什麼職業，是哪一行，在他的一生中都可以碰到這種情況，那時他不僅可以、而且應當離開那些依靠他、受他領導、或是對他寄予希望的人。是的，可能發生這種情形，他撇下他們走掉反而更為相宜。這是最高的權宜之計。我再重複一遍，不管哪一種職業的人，甚至統帥和政治領袖，都是如此，只有一種職業除外，那就是醫生，特別是軍醫。軍醫一定要跟傷員在一起。永遠在一起。不管發生了什麼事情。沒有一種需要可以高出這種義務。甚至軍紀、命令都可以違犯，如果它們是跟這種義務相牴觸的話。即使方面軍司令員下令叫我離開，丟下這些傷員不管，我也不會服從。但是他絕不會說這樣的話……謝謝，謝謝你們。”費奧多爾-費奧多羅維奇說，他在孩子們面前低下他的彷彿是銅鑄的、臉上閃著黑光的灰白的頭，深深鞠了一躬。
娜塔麗雅-阿列克謝耶芙娜默默地把胖胖的小手放在胸口，她的注視著費奧多爾-費奧多羅維奇的實事求是的眼睛裡，露出了莊嚴的表情。
在前廳裡舉行的會議上，擬出了一個行動計劃。參加會議的只有謝遼薩、娜佳、魯莎大嬸和維佳。這是最近四分之一世紀中最短的會議，因為它一共只佔用了孩子們脫掉白罩衣所需的時間。接著，孩子們已經剋制不住，就像子彈般飛出了醫院，迎著七月正午的令人難忍的陽光跑出去。一種說不出的喜悅，為自己和為人類的自豪感，以及不可壓抑的、要活動的渴望，在他們心裡幾乎要滿溢位來。