謝密密並沒有去學木工，他為了減輕家庭的負擔，獨自一人去城裡闖蕩去了。他幹起了父親的行當。
由於他天生的靈性，城裡的破爛王很快就接納了這名少年。他們在城鄉接合部安營紮寨，住在簡陋的鐵皮盒裡。
大概因為父親的緣故，他耳濡目染，對拾破爛的行當有極大的興趣，而獨立賺錢也給他帶來很大的刺激。錢就是母親的病好起來的希望，所以謝密密像獵狗一樣執著地追逐金錢。他清晨出門，深夜才歸來，手推車上舊貨堆得滿滿的。天天如此。
“今天賣了多少？”破爛王問他。
“五十二塊。現在我已經超過爹爹了。”他自豪地說。
因為怕那些城管來找麻煩，所有住在鐵皮盒裡的人都不敢拉電線進去點電燈，只能點煤油燈。謝密密住的鐵皮盒最為破舊，好幾個地方都鏽出了大洞。他夜裡睡覺時喜歡將一隻手伸到洞外，這時便有一隻野狗來舔他的手背，舔得他特別舒服。一舒服，他就會想起母親，於是就輕輕地哭一陣，哭得乏力了才入睡。
謝密密住進鐵皮盒的第二天就發現了他們所在的這一片荒地裡有兩個大水窪，水窪裡住著蟾蜍。當時大概是交配的季節，夜間，雄蟾蜍的叫聲驚天動地。謝密密心懷感激地傾聽著，因為這些勇士驅除了他內心的恐懼。除了蟾蜍和野狗，還有喜鵲和蝸牛、螞蟻和蚰蜒。他覺得這個地方太美了。
他走家串戶，在周圍的好幾個居民小區和工廠宿舍之間來來往往。一個多月後，這名知情達意的拾荒少年受到了大家的歡迎，大家都稱他為“謝拾荒”，那是善意的調侃。很多人都願意將家中的廢舊物品賣給他。見他賺的錢多，破爛王也很高興，這位四十多歲的漢子對他懷著一種父親般的慈愛。下雨休息的日子，破爛王就邀他去自己的鐵盒，讓他講五里渠小學的逸事給他聽。破爛王總是聽得鼓出兩隻暴眼，喃喃地說：
“天哪，這種派頭！這是什麼學校？我小的時候如果有這種學校，我就會待在裡頭不出來了……你再把擦皮鞋的課文給我念一念。”
謝密密朗讀課文時，破爛王半閉著眼，表情顯得很痛苦。
“啊，你念完了？我還想聽一遍！”
謝密密又朗讀了一遍。
“太妙了！謝謝你，我很滿足。你手裡抓著什麼？”
“小蟾蜍。剛才它跳到我背上來了。”
“你這個傢伙，我太喜歡你了，你做我乾兒子吧。”
“好。”
“再念一篇課文吧，聽起來真過癮啊。”
謝密密朗誦了《美女蛇》一文。破爛王在椅子上一跳一跳的，好像被針紮了屁股似的。
“美女蛇真的被收在你們老師的木盒子裡面了嗎？現在她的追求者雲醫老師怎麼辦？謝密密，你老實地回答我：這篇課文是不是你自己編的？啊？”
“是的，可是師傅，您是怎麼知道的？”
“哼。”
破爛王沉浸在陰鬱的遐想之中。
謝密密趁他不注意偷偷地溜了出來。繞過破爛王堆積的那些廢品，他來到了水窪邊。他從未在白天裡遇見過那幾只老蟾蜍，它們大概躲在什麼地方休息。他偵察了一番，確定那座廢棄的假山為它們居住的地方。假山上有很多隱秘的洞穴，有的大石頭還是空心的，所以它們夜間的叫聲才會有那麼大的共鳴。而且那假山一半浸在水裡，一眼望去是那麼有趣，肯定是蟾蜍們的樂園。謝密密靠近假山觀看，發現一隻蟾蜍像化石一樣蹲在石頭頂上一動不動。不論謝密密如何用力拍手它都沒有反應。它的形象使他一下子想起了美女蛇。謝密密羞愧地繞開了那塊石頭。
這時雨已經停了，他立刻快步走向自己的營地，推著他的手推車出發了。他不敢懈怠，母親的性命就由他的努力來決定。
謝密密在工人新村收到了廢舊輪胎，是蹬三輪車的賀伯賣給他的。舊輪胎讓他心花怒放！
“謝拾荒，將來發了財後打算幹什麼？”賀伯問他。
“當教師。”他回答。
“也教別的小孩拾荒嗎？”
“應該也會教吧。我很喜歡這個工作。”
“夜裡睡在鐵盒裡害怕嗎？”
“害怕。”
“那你還說喜歡這個工作？”
“我喜歡過這種害怕的生活。”
“你的思想裡頭啊，彎彎繞太多了。”賀伯搖搖頭。
他只走了一個小區就把他的手推車裝滿了：輪胎啦，銅絲啦，書報啦，可樂瓶啦，汽水瓶啦，甚至還有一張小板凳。小板凳不是廢品，是一位姓劉的阿姨送給謝密密的。她說：
“謝拾荒啊，我看你前程無量！你走路時別望路邊，只管抬頭望前面！前面有好日子等著你呢。”
“謝謝劉阿姨！可我怎麼覺得我現在每天都是好日子呢？夜裡我都捨不得久睡，怕把時間在睡眠裡浪費了。”
“啊，拾荒真懂事，我多想有一個你這樣的兒子！”
用清漆漆得發亮的小板凳令他的鐵盒子頓時有了生氣。回想劉阿姨對他的愛，他就想起了母親，於是坐在小板凳上又輕輕地哭了一陣。哭完後他抬頭一看，煤永老師站在自己面前。謝密密用袖子抹掉眼淚笑了起來。
“煤老師，這裡真好！您都想象不到我的工作多麼有趣——我真是樂死了！我天天賺錢，吃得也好，牛肉、羊肉，想吃什麼吃什麼。我把錢送回家，我媽的病一天天好起來了。”
“你真了不起！你缺什麼嗎？或者去租一間房子住？”
“不，不要！這裡太美了。您剛來，還不知道——這裡有老蟾蜍、喜鵲、一條名叫阿黑的狗、蚯蚓，還有破爛王礦叔、輪胎哥。啊，我在這裡過得非常快活！”
“老師，您不會叫我回學校吧？我愛我的工作。”
“當然不。你幹得太好了。我給你送來了羊毛氈床墊。”
“啊，真舒服！又防潮又暖和。謝謝老師。”
煤永老師走後的那天夜裡忽然下起了暴雨，雨從那些破洞裡灌進來，謝密密在黑暗中簌簌發抖。一雙大手將他從床上拉起來，為他套上雨衣。他聞著那氣味，知道是破爛王師傅。
那一夜，謝密密同礦叔睡在一張床上。
“密密啊，”他打著哈欠說，“下午你老師來過了吧？我生怕他把你叫回學校去呢。這個人看上去是個不知趣的人。”
“師傅您說得不對，煤老師是我的恩人，我最崇拜的就是煤老師。我也崇拜您，師傅。”