隔日，白老爺許了二十兩銀子給寧策回家為母親治病，又額外送二十兩做春闈上京路費。
待要提與月兒的親事，又恐上趕著巴結窮親戚傷體面，便不再提。慪得月兒在旁乾瞪眼。
待白老爺酒醒再瞧寧策，越看越寒酸。
拿不準他到底真有才學還是誆銀子使，便叫管家寫信回蘇州打探其舉人功名是否屬實。
橫豎待他考了實打實的功名再做定奪。
寧策目睹白老爺的情緒轉化，無悲無喜。只覺壓在身上的擔子鬆了不少。這一去母親得了救，他的前途也有了救。
從白家出來，他眯眼瞧了瞧日頭。沒急著僱車馬返鄉，反倒往齊王在京的府邸來。
高闊屋簷下朱漆大門緊閉，一對石獅子腳踩鏤空玲瓏繡球甚為威嚴。寧策冷眼看著，心內漸起一層酸楚。
這樣的地方不屬於他。
或者說繁華世界從不屬於他。
包括那位養在深閨的嬌柔表妹絮兒，也不該屬於她。
絮兒待他越是關懷，他越生出被人居高臨下憐憫的厭嫌。這大概是一個卑賤的人，與生俱來的怪脾性。
白家也好，齊王府也罷，高門闊戶裡的老爺小姐，只是他向上攀爬的階梯。
他的感情早已乾涸，在貧困交加的童年、少年的光陰裡被磨成粉末，隨風吹散了。
沒等多看幾眼，大門外兩個小廝揮手攆人，“誒，那個人，快走遠些！這兒不讓歇腳。”
寧策理了理肩背上的包袱，迎去拱手，“請問小哥，府上可是齊王殿下在京的宅子？我來尋個人。”
“尋誰？”小廝立在高高石階將他從上到腳照個遍，語氣十分不屑。
面對質疑，他只好將語氣放得更為恭敬，“找你們王妃，她是我表妹。”
聽得領頭小廝嗤笑連連，指他說話，“我說兄弟，攀親戚也不看看地界。空口白牙我也會說，她還是我姑奶奶呢。”
轉背把話一傳，門上的小廝全都鬨笑起來，遠遠指著他。
寧策那顆破爛不堪的心一墜再墜，好似落入深井，再難打撈起來。
他不再說話，走出兩步回身將那瓊樓玉宇看著，眸內閃爍陰鷙的狠光。
他咬硬腮幫，篤信他的才學，如同篤信他的野心，有朝一日會在這不堪的世道謀得一席之地。
幾進院牆內，暖風燻得伊人微醺，提筆至眉間似有萬分愁緒。
絮兒正寫信給寧策，告知原主的悲慘境遇，希望他想法子前來解救。不曾想原主寫得一手絹秀小楷，她寫的字則是蚯蚓打架。
集美在旁看得眉心擰緊，“小姐，你的手怎麼了？”
絮兒抬手笑笑，“突發惡疾”。
她將集美按到椅上謄寫。
集美細細比對信中內容，越寫眉頭越緊，“小姐，這個‘臥槽’是什麼意思呀？”
絮兒正喝茶，險些燙著舌頭。方才一時手快當成發簡訊，用詞過於隨意。
她支支吾吾半天才想到合適說法，“那個那個，不過是兩個錯字罷了，原意是說握草。就是我落水那天呀，得虧握住了草才能爬上岸來。”
集美點點頭準備落筆，忙被絮兒攔住，“算了，你等會兒，有些地方不妥，待我確定了再抄。”
拿回書信仔細檢查，才發現自己寫的全然沒有古人寫信那味。只好求著集美中譯中。她說一句，集美斟酌一句，前後弄了個把時辰才忙活完。
信寫好，兩人興沖沖走到一處角門，沒等與守門小廝說上話，就被侍衛喝退。王府戒備森嚴，不是那樣容易出去的。
回到房中絮兒不免失落。
集美給她倒茶，隨口勸，“這段時間還是少折騰些。我進出婆子丫頭們個個盯著，生怕變出翅膀飛了似的。何況小姐還不是下人，哪裡說跑就能跑呢。”
後面的話一下將絮兒點醒，猛拍桌道：“好集美！”
翻出集美的舊布衫裙就往身上比。既然王妃出不去，那麼丫頭興許可以。
兩人一通收拾打扮，活脫脫粗使丫頭的樣子，就往外頭去。走到另一處角門，守門小廝問：“哪個房裡的？去做什麼？”
生怕暴露身份絮兒不開口，只由集美搭話。
集美攥緊兩片裙襬低聲說：“我們是幫廚丫頭，聽王妃說要吃芋泥啵啵奶蓋，廚房不會做，叫我們上外頭買些。”
小廝轉著圈打量二人，有些似笑非笑的意思，“噢，瞧著面生。”
集美乖巧地福身，“哥哥眼力好麼。每日來往許多人，虧得哥哥能記全。若我們當差，只怕早捅簍子了。”
那沾蜜的嗓子一口一個哥哥叫著，叫得那小廝臉上泛紅，忙擺手，“去去去，哪個要你奉承。你們買那什麼餑餑？”
“芋泥啵啵。”
“幾時能回？”
“一個時辰就夠。”