半個時辰前，別院裡靜悄悄的，唯有小廚房傳來一點聲響。
金枝在灶臺上就著熱水洗碗。因今晚的菜做得多，碗盤也多。她洗了好久都沒能洗完。
感覺這些碗就是她的命，長長久久浸在汙水裡，如何都洗不乾淨。
集美抽柴熄了火，往熱灰裡扒拉兩下，倒了些花生進去埋著，一面囑咐，“金枝，我烘了些花生在裡頭，你記得扒出來，別弄糊了。”
金枝緩慢點頭，“集美姐，這樣晚了還烘花生做什麼？王爺王妃都歇了。”
集美笑著起身，往櫥櫃歸置洗乾淨的碗碟，“傻姑娘，他們哪裡會吃這些。是給你吃的。一天到晚不知在想什麼，飯也不好好吃。今兒王妃留你上夜，吃點烤花生醒瞌睡。”
金枝又把腦袋垂到熱氣騰騰的水霧上頭去，眼睛仍是乾澀得緊。
沒多會兒集美收拾好就走了。臨到門邊，金枝忽然大聲叫她，“集美姐！”
集美扶在門框扭頭嗔怨，“做什麼嚇我一跳？”
金枝忽然咧嘴大笑，圓嘟嘟的臉頰給水汽蒸出兩團紅暈，像死人畫在臉上的妝。
“明兒見。”她說。
集美給她的話燙了一下，身上牽著些說不清道不明的痛，須臾紅了眼眶，“嗯，明兒見。”
生怕被金枝瞧出端倪，連忙指她數落，“快洗，磨磨蹭蹭等水涼了可洗不乾淨。”
金枝重重點一下頭，“知道了。”
這廂集美走到廚房外並沒有往正屋去，而是悄悄轉到偏房，躲在一口大箱籠後面等著金枝進來。
既要投毒，必然先從屋裡拿毒藥。絮兒囑咐她守在這裡，等著拿金枝的髒。
大約等了兩盞茶的功夫，金枝果真推門進來。她開啟妝奩，沒翻那包砒霜，轉而開始鼓搗她那些零碎小玩意。
集美蹲在箱籠旁，一顆心跟著她手上的動靜被撥弄得叮噹亂響。
心下唸了一百遍：別去，別去，別去……
不知過去多久，金枝伸手去碰那砒霜，立馬又收回。緩了緩，終究是翻開了來。
一盞殘燈亮在她的手邊，照出她半明半暗的輪廓。她的唇角彎了彎，像是笑了。
金枝抹了抹那些砒霜粉末，又沾到指腹上捻了捻。稍一頓，便從嘴裡溜出一聲嘆息。
那口氣似乎比她活著的十六年還要長。孤魂似的，飄蕩在這凜冬的暗屋內迴旋打轉。
集美懸著的淚到底流了下來。她不敢擦，生怕衣料摩擦發出聲響。
這時候金枝忽然起身，像是打定了注意要做什麼，抓起那包砒霜舉到眼前。
她緊緊閉上眼，仰頭一股腦倒進嘴裡。
“金枝！”
哪裡竄出個人把她抱住，金枝木怔怔地扭頭一望，後知後覺嘴裡有一點生麥香氣，慢悠悠轉成甜的滋味。
“集美姐。”
兩人抱在一起，只是哭，再沒說話。
絮兒趕到偏房的時候已過三更。
屋裡點著十幾盞燭臺，明晃晃地烘出一種溫暖氛圍，使人聯想不到自盡上頭。
金枝垂著腦袋坐在梳妝檯，因哭過，臉上淚痕斑駁。嘴唇與下巴掛著好些白白的麵粉，使她像個卸妝不徹底的小旦。
絮兒走來蹲下拉她的手，沒問砒霜的事，沒問下毒的事，只問她：“到底是誰打的你？”
手背陣陣傳來王妃掌心的暖熱，她感覺心腔空前憋脹，快要爆炸了。