美國國家航空航天局（NASA）的衛星除了可以用來研究宇宙，還可以用來研究人體。它們所拍攝的地球臭氧層圖譜，在生物學家那裡派上了大用場。臭氧層的主要作用是過濾陽光中的紫外線，從臭氧層圖譜中大致可以讀出地球各區域紫外線的強弱。研究人員把這一圖譜與相應地區的人群膚色進行了對比，結果令人振奮，正如預計的一樣，紫外線強度與膚色密切相關。
密切相關的意思是：NASA的衛星資料證明，人類的面板確實是越曬越黑。
但是，這一權威的衛星資料同時也帶來了一個令人意想不到的情況。紫外線最強的時候是在夏季，按理說，赤道附近居民的膚色應該在夏季最黑才對。但事實並非如此，他們面板最黑的時候反而是在紫外線不是最強的秋、冬季節。
這一明顯的事實帶來了嚴重的邏輯困境：如果黑色素的主要功能是保護面板免受紫外線傷害，但在夏季最強的紫外線下面板卻不是最黑的。這到底是怎麼一回事？
科學家不能修改事實，他們只得修改理論。他們承認，夏季面板不是最黑，必然有內在的原因。經過偵查，“元兇”在阿根廷現出了原形。
1996年，一家阿根廷醫院發生了一場連環悲劇，使科學家開始重視另外一種影響膚色的因素。當時，一名醫護人員同時護理三位年輕產婦，她們的身體都非常健康，沒有任何營養問題，卻都產下了神經管有缺陷的嬰兒。醫生立即著手尋找導致畸形的罪魁禍首。經過排查，發現唯一的可能是，她們在懷孕初期曾享受過幾次長時間的日光浴。
難道是太陽造成了這些可怕的畸形嗎？它又是透過什麼方式對孕婦施加如此殘酷的影響的呢？
當然是透過面板。
夏天的陽光雖然和冬天的同樣刺眼，其中的長波紫外線劑量卻存在巨大的差異。夏天時長波紫外線劑量最低，冬天時劑量則最高，而長波紫外線能穿透大氣層直達地球，但那還不是終點，長波紫外線還會繼續射穿人的面板，直達身體內部，深入到每一根血管之中，進而破壞血液裡的一種重要物質——葉酸。
葉酸是人體必需的B族維生素之一，是可從菠菜葉中提取的一種酸性物質。人體不能合成這種物質，好在自然界中廣泛存在著葉酸，其在綠葉蔬菜、蘑菇、動物肝臟、豆類、堅果中的含量都很豐富，對於雜食的人類來說，一般不會出現葉酸缺乏症狀。但是，葉酸有一個重要的弱點，它可以被長波紫外線輕而易舉地分解，若將血清暴露在烈日下，一小時後，葉酸濃度就會下降至非正常水平。
更加不妙的是，葉酸是合成DNA的必需因子，任何細胞分裂都離不開葉酸。如果只是普通的細胞分裂，比如表皮增長，那也就算了，出現幾個歪瓜裂棗的細胞也不是什麼大不了的事情，問題是生殖細胞也需要不斷分裂。對於健康正常的男性而言，每天要生成數以億計的精子，對葉酸的需求量非常大。一旦葉酸缺乏，不只精子數量減少，畸形精子比例也會大幅上升，很多精子根本就是濫竽充數，毫無授精能力，射出之後就立即變成了垃圾。因此，男人在備育期間應儘量少曬太陽，同時也要少抽菸喝酒，這些都會迅速消耗葉酸，情況嚴重時會導致男性不育，或導致產生高達1/3的不合格精子，進而增加女人流產的機率。
但真正令人擔心的不是男人缺乏葉酸，而是女人，特別是懷孕的女人。男人的精子數量龐大，缺乏葉酸導致的損害是小機率事件。而女人不同，她們一個月只排出一枚成熟的卵子，一旦授精，則受精卵仍將繼續受到葉酸缺乏的影響，因為胎兒的肌體在子宮期間幾乎一直處於快速的細胞分裂狀態。
這時，女人白皙的面板就顯露出了雙刃劍效果。
白皙的面板可以透過更多長波紫外線，使體內更多的葉酸遭到破壞；其次，孕婦還要為胎兒準備一份葉酸，用量當然更大；另外，雌性激素也會破壞葉酸。葉酸在女性體內面臨著四面楚歌的境地，有著稍不注意就會遭到分解的悲慘命運。
正是這個原因導致孕婦更容易出現葉酸缺乏症，她們對葉酸的需求是正常人的5倍，一旦缺乏，就會出現各種胎兒畸形，甚至產出無腦兒。據美國衛生機構統計，新生兒死亡案例中有15%是葉酸缺乏造成的。如果在孕婦的飲食中新增富含葉酸的食物，會讓產生畸形兒的風險降低75%。可見葉酸是非常強烈的自然選擇因素。阿根廷那三名不幸的產婦正是在關鍵時期曬了過多的太陽，葉酸被破壞過多，直至淚灑產房。
在遠古時期，古人所能做的事情非常有限，他們只能順應自然選擇的壓力，不斷調配自己的膚色。由於冬日陽光中的長波紫外線強於夏天，為了保護葉酸，冬天的膚色當然反而比夏天更黑，這樣才能阻擋更多的紫外線進入體內。所以他們不能隨心所欲地想有多白就有多白。
現在問題似乎已經非常明瞭：人體對維生素D的需要促使面板有變白的趨勢；而出於保護葉酸的目的，又必須維持一定的黑色。面板為此而左右為難，自然選擇應該在這兩種相反的需求之間尋找一個平衡點，即所謂最佳膚色，否則所有人都會被無情的陽光殺死。
地球上現有的不同膚色，似乎正是在黑白之間尋找平衡的表現——為了應對不同的陽光照射強度，最合理的顏色應該不是極黑，也不能純白。只有最佳膚色允許適量紫外線透過，既最大限度保護葉酸不被分解，同時又能合成足夠的維生素D。因為不同地區、不同季節的陽光和紫外線的強度不同，最佳膚色也常因時因地而不同。
假如這一理論是完美的，那麼最佳膚色必然存在。由於膚色深度應與紫外線強度變化成比例，相關證據也應該很容易找到。
為了驗證這一理論，臭氧層的衛星資料再次被拿來作為裁判。研究者同時分析了大量人群體內葉酸和維生素D的生化含量，結果表明，最佳膚色與日照強度基本相符，相符人群基本都在當地繁衍了10000年以上，正是所謂的原住民。他們的膚色基本滿足葉酸和維生素D的中庸需求。從某種意義上說，那就是適合當地環境的最佳膚色。膚色與日照強度不相符的都是近千年以來的移民，他們顯然還來不及改變。
然而，這樣的解釋真的無懈可擊嗎？