腦袋並不是越大越好，那只是身體應對環境的工具而已，超出標準的工具就會變成累贅。如果腦袋真的越大越好，每種動物都應該努力放大自己的腦袋，這個世界將存在各種智慧生物與人類一較高下的奇幻局面。但事實卻是，更大的腦袋可能會帶來更大的麻煩，因為那可能需要付出更大的代價。
當考古學家在法國南部的一個山洞中發現一幅3萬年前的壁畫時，所有人都大吃一驚，石壁上描繪的牛頭人身像與3萬年後畢加索的名作《牛頭怪少女》極其相似，彼此都沒有互相抄襲的機會，是藝術的靈感使他們跨越了3萬年時空，展開了一次精神上的交流。這種離奇的巧合，得益於我們的大腦在數萬年中沒有發生根本性的變化，數萬年前的精神世界與現在並沒有本質的不同，我們可以理解他們的感受，他們也會欣喜於我們取得的成就。我們都是直立行走結出的累累碩果，大腦則是其中閃閃發光的明珠。
根據連續進化原則，人類大腦的騰飛同樣很難找到清晰的起點，或許我們可以把注意力放在5000多萬年前的一種猴子身上，有人稱之為恐猴。它擁有當時世界上最優秀的大腦，腦袋比同時代的哺乳動物的平均大了3倍，一舉奠定了靈長類大腦的基礎。人類繼承了恐猴的大腦迅速增長模式，只是速度更快。
在發現露西（詳見本書第1章）之前，大部分學者相信，只有腦容量先增大，直立行走才成為可能，因為直立行走需要強大的身體平衡能力，只要你閉上眼睛，雙臂下垂，努力用單腿站立，就會知道這事兒有多困難。腿部的每一塊肌肉都需要不斷得到神經訊號的指導，較小的大腦似乎很難做到這一點。露西的大腦結束了這場爭論，她的腦容量只有400多毫升，與黑猩猩相差不多，但她依然在直立行走，因果關係已經非常明確：先有直立行走，然後才為大腦擴容提供了可能。所以，直立行走是觸發人體進化的重要開關，大腦只是系列成果之一，而非先決條件。
據研究推測，露西的大腦已經得到了充分開發，400毫升腦容量的使用效果已經相當不錯。我們不知道露西和她的同類到底有多聰明，但可以參考黑猩猩的所作所為。黑猩猩同樣擁有400毫升的大腦容量，而它們已經可以搞政治陰謀，還會在叢林中設定陷阱捕獲猴子，從而吃上一頓新鮮的肉食以補充蛋白質；在部落戰爭中，黑猩猩也會施展詭計，在漫長的謀殺中把對手一個個幹掉；它們還能製造很多工具，比如用打製好的樹枝捅死躲在樹洞中的葉猴；同時享受各種群體生活福利，互相依靠而又彼此猜忌，拉幫結派、爭風吃醋，幾乎與人類行為無異。它們的大腦足夠處理如此複雜的群體事務，並由此提高生活質量。群居的黑猩猩比獨自生活的黑猩猩壽命更長，因為它們的大腦使用頻率更高。
但當黑猩猩的腦容量不再上升時，人腦的發展卻突然發起了衝刺，在此後的200萬年內連續增大了3倍。迄今為止，沒有哪種動物的大腦能達到如此驚人的進化速度。腦容量達到750毫升時，人類已經遠遠地把其他靈長類動物甩在了後面。有學者認為，750毫升是一個里程碑，越過這個水平就可能發展出高階智慧。而此後，我們的大腦容量又多出了700多毫升才突然剎車，大腦的功能已經進化完畢，全面負責知覺、記憶、語言、思維等活動，特別是想象能力，天馬行空、任意揮灑。
如果評選人體最令人引以為傲的器官，大多數人應該會把選票投給大腦——它接受並處理各種資訊，給身體發號各種施令。我們的身體言聽計從，毫無怨言。它讓我們的身體坐下、開啟電腦、上網，然後瀏覽各種有趣的內容，也就是大腦喜歡的內容。從某種意義上說，當提到“我們”這個詞時，簡直就是代指大腦。我們親吻時，其實是大腦在享受親吻的過程。我們愛上了一個人，也就是大腦愛上了一個人。我們沒有辦法不喜歡“我們”自己，我們也沒有辦法不為“自己”而感到驕傲，而人類的大腦也確實具有值得驕傲的地方。
黑猩猩的體重與人類相似，腦容量卻只有人類的1/3左右，幾百萬年來毫無進步。從這種意義上說，人類的大腦遠超預期。超出預期的東西必然有超出預期的理由，自然選擇從來不允許沒有道理的事情發生。那究竟是什麼導致瞭如此傑出的大腦呢？難道真有神秘的超自然力量在暗中引導我們的進化嗎？