在真正的悲劇中，往往沒有什麼邪惡力量的存在，人所要抗爭的，是希臘神話中那個經常被塑造為雙眼皆盲形象的命運女神。俄狄浦斯王如是，阿喀琉斯和赫克託耳如是，李煜亦如是。李煜並不是一個真正意義上的皇帝，他只是一個穿著皇袍的詞人，而詞人的本性決定了他的懦弱和遲疑，也決定了他的率真和多情。
公元十世紀的那個秋天，當李從嘉聽說自己的長兄突然暴死之後，壓在心中長達十年的一塊石頭終於落了下來。
李從嘉的長兄名叫李弘冀，被父親南唐中主李璟立為太子。雖然帝位對他來說幾乎已經如囊中之物，但是李弘冀一刻也不放心他認為隨時在覬覦自己位置的弟弟們。
李從嘉是李弘冀的六弟，但是在他長大成人之後，他的四個哥哥都相繼去世了，於是，他成了實際上的次子。李從嘉對帝位從無興趣，他關心的只是與僚屬們吟詩作賦，與高僧們講經論道。但是哥哥對自己的防範和迫害，仍然如一雙黑色的翅膀，高懸在自己的頭頂，它的陰影籠罩著自己，而這一籠罩，就是十年。
這一年的秋天，他們的叔父李景遂突然暴死，外面紛紛傳聞，兇手就是太子李弘冀。因為父皇（李璟）曾經在一次盛怒之下，聲稱要讓弟弟李景遂繼承帝位，為了消除這個隱患，李弘冀便毒死了自己的叔父。僅僅一個月之後，太子殿下也得疾病歸西了，坊間傳聞，其實是殺害叔父東窗事發，皇帝陛下下令處死了他。
長期壓在李從嘉心上的死亡的恐懼終於消除了，但是他不知道是否應該慶賀。因為他明白，太子長兄的死雖然終於使自己不再生活在隨時可能被害的陰影下，但是這也給自己出了一道難題：五個哥哥都離開了人世，原來以為跟自己毫無關係的皇帝之位，現在卻實實在在地擺在了自己面前。雖然李從嘉對這個位置沒有絲毫興趣，但是，命運之神已經把他這個溫厚懦弱的書生一掌推上了歷史的前臺。這一掌，推出了中國歷史上一個無能的皇帝，也推出了中國歷史上一個偉大的詞人。
公元961年夏，李璟去世，李從嘉登上了南唐皇位，改名李煜，這一年，他二十四歲。
已輸了江山一半
事實上，當李煜登上南唐皇帝的帝位時，這個位置已經不能算是真正的帝位了。就在李煜即位的前一年，後周大將趙匡胤在陳橋發動兵變，奪取了帝位，建立了宋朝。在隨後的十餘年裡，宋軍東征北討，逐步消滅各方割據勢力。而偏安江南的南唐，從中主李璟開始就顯露出敗象。馮延巳擔任宰相，派大將陳覺、馮延魯進攻福州，結果大敗，死傷數萬人。之後又進攻湖南，大敗而歸。再後來淮南被後周攻陷，馮延魯兵敗被俘。無奈之下，南唐宰相孫晟出使後周，豈料竟被殺害。
長年的戰爭使國內財富虛耗，民不聊生，以至於南唐竟無法為士兵配備武器鎧甲，於是讓士兵穿著紙做的鎧甲，拿著農具當武器，這支部隊被稱為“白甲軍”。而這樣的軍隊，只能是裝備精良的敵軍刀下的冤魂。
與此同時，南唐朝廷內鉤心鬥角，黨爭不斷，內耗不休，中主李璟被弄得焦頭爛額，被迫著手整頓朝政，罷免了馮延巳。但是不久，中主就去世了，這個內憂外患、積重難返的爛攤子，就扔給了後主李煜。
李煜登上皇位的時候，南唐已經不再自立為國，而是向北宋稱臣，並每年向北宋按時進貢。北宋的使節來南唐的時候，李煜總是要換下黃袍，穿上官員穿的紫袍見使臣，表明自己也是大宋的臣子。李煜即位後不久，乾脆上表大宋皇帝，宣告自己不再稱帝，而稱江南國主，希望以此來換得趙匡胤的容忍，好讓自己在這江南的一隅能夠繼續偏安下去。
生性文雅懦弱的李煜和他的父親李璟一樣，的確不是好皇帝，可這兩位不稱職的皇帝偏偏又遇上了兩位雄才大略的君主：李璟遇上了後周的周世宗柴榮，於是連連敗北割地；而李煜則遇上了大宋的開國皇帝趙匡胤，於是註定成為這個江南小朝廷的陪葬人。
朝政的日趨敗落使南唐的很多大臣也心急如焚，大臣潘佑在一次踏青的宴會上，便作了一首名為賞春，實際上諷刺朝政的詞：
失調名
樓上春寒山四面，
桃李不須誇爛漫，
已輸了春風一半。
此時的南唐朝廷，正如詞中所說的一樣，春寒逼近，四面危機，而與後周的長期作戰，使南唐丟掉了淮河以南、長江以北的大片土地，這幾乎佔南唐疆土的一半。潘佑不無心酸地說“已輸了春風一半”，正是對南唐日益衰弱的國力的哀嘆。
這首詞寫出來之後，似乎也沒見李煜有什麼特別的反應。因為，這位多情詞人此時的心思並不在此，而在自己那位身患重病，很可能將與世長辭的皇后身上。
金縷鞋
李煜的皇后姓周，名薔，小字娥皇，是大司徒周宗的女兒。相貌嬌美，音律、歌舞、書史、圍棋無不精通，是南唐著名的才女。中宗李璟在世的時候，就十分喜愛這個聰明伶俐的女子，於是做主把她許給了李煜，這一年，李煜十八歲，娥皇十九歲。李煜即位之後，娥皇被立為皇后。
一斛珠
晚妝初過，沉檀輕注些幾個。向人微露丁香顆。一曲清歌，暫引櫻桃破。
羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴。繡床斜憑嬌無那。爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。
這首詞在收入《白香詞譜》時後面加了個標題：美人口。看樣子，這首詞寫的是美人的櫻桃小嘴：女子晚妝化好，在嘴唇抹上沉檀（一種化妝品），調皮地向人吐一下舌頭，櫻桃小嘴一開，清亮的歌聲繞梁不絕。歌聲停止，女子小酌，沒喝幾杯，已露醉態，連衣裙都被酒沾溼。不過她似乎並不在意，斜靠繡床，爛嚼紅絨，嬌嗔痴笑，朝心愛的郎君吐去。
《南唐書》說周後“通書史，善音律，尤工琵琶”，因此這首詞描寫的美女，很可能就是周後，畢竟在皇宮裡面能夠當情郎的可能只有皇帝一個人。由此可猜想李煜與周後的婚後生活應該是十分幸福的吧。史載周後天性活潑，嬌憨可愛，加之才華出眾，與李煜這位才子皇帝倒是天生的一對。深宮繡簾，輕歌曼舞，這樣的人間天堂，怎能不讓人陶醉呢？
可惜好景不長，李煜即位三年之後，周後身患重病，病中，他們四歲的兒子意外夭折，這對尚在病中的周後而言更是雪上加霜。正在這個時候，另一位美麗可愛的少女出現在了李煜面前，這就是皇后的妹妹周薇。
史書記載皇后的妹妹“警敏有才思，神采端靜”，因為探望姐姐的病而進宮，很快，就和這位多情的才子皇帝墮入了情網，在周後病中，兩人就頻頻約會。李煜這首《菩薩蠻·花明月黯籠輕霧》，描寫的就是他和皇后的妹妹一次幽會的情景：
菩薩蠻
花明月黯籠輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。
這位大膽率真的詞人，竟然把自己與情人約會的情景寫入詞中，其情其景活靈活現：月暗花間，思念情人的少女抑制不住內心的期待，去與情人約會。因為怕別人知道，少女脫下金縷鞋，只穿著襪子，輕輕地溜過寂靜的宮殿臺階。見到情人，依偎在他懷裡，因為激動，也因為害怕，身體竟止不住地顫抖，嬌姿美態，令人愛憐。
不過，不諳世事的少女似乎並不像李煜詞裡描寫的那樣謹慎小心。周後在病中的時候，有一天突然發現妹妹站在自己床邊，她驚問道：“你什麼時候來的？”天真幼稚的少女不假思索信口回答：“已經來了幾天了。”聽到這話，周後一言不發，把身體轉了過去，再也沒有轉過來，一直到死。
娥皇死後，李煜十分悲痛，也許悲痛裡也有些內疚吧。他寫了很多詩詞表達對周後的懷念，稱自己為“鰥夫煜”。
娥皇死後三年，李煜立娥皇的妹妹周薇為皇后。後來為了區分，人們便稱娥皇為“大周后”，稱她的妹妹為“小周後”。
很多人對李煜娶小周後的事情不無微詞，清代一位詩人甚至諷刺說：
別恨瑤光付玉環，誄詞酸楚自稱鰥。
豈知剗襪提鞋句，早唱新聲菩薩蠻。
皇帝的緋聞鬧得滿城風雨，一時間成為士庶茶餘飯後談不厭的話題。這時候誰也不會注意到，南唐金陵城裡，有一個書生已經多次科舉考試落榜了。而他的落榜，將直接改變這個江南小朝廷的命運。
四十年來家國 三千里地山河