公元960年正月初三，趙匡胤在部下的支援下發動“陳橋兵變”，在親信石守信、王審琦等的接應下，兵不血刃，順利奪取了政權，宋朝建立。
文人的黃金時代
幾乎所有的開國皇帝，為了自己王朝的長治久安，總是把總結前代滅亡教訓提到很重要的高度。漢代統治者總結秦代滅亡的教訓主要是施行暴政，唐代的皇帝總結隋代的滅亡原因主要是濫用民力，而經過了五代的變亂，又是透過不光彩的軍事政變登上皇位的宋太祖趙匡胤，總結出的五代覆亡根源就是武人專權。
“陳橋兵變”半年之後，公元960年七月十日，晚朝之後，趙匡胤約石守信、王審琦等大將喝酒，酒過三巡之後，太祖似乎不經意地說：“沒有你們的幫助，我不可能當皇帝。但是當皇帝之後我卻天天無法睡覺，還不如當個節度使輕鬆。”
石守信等人不明原因，宋太祖解釋說：“皇帝這個位置，誰不想來坐呢？”
幾位親信才明白皇帝對自己已經有了猜忌，急忙申辯：“今天下已定，誰還敢有異心？陛下大可放心。”
趙匡胤說：“不然，如果你們的部下想圖富貴，把皇袍披在你們身上，你們會拒絕嗎？”
幾位部下嚇得酒也醒了，慌忙涕泣叩頭，趙匡胤見時機已到，趁勢說：“人生在世，如白駒過隙，你們不如多積攢錢財，使子孫不受貧窮，再多買美女歌妓，舒舒服服過日子。”
第二天，石守信等人便稱病辭職，宋太祖趁機解除了功臣們的兵權。這就是著名的“杯酒釋兵權”的故事。
目睹過五代軍隊兵變、武人專權、政權不斷更迭的趙匡胤認為，文人掌權，最多不過是貪汙受賄，而武人專權，則很可能危及自己的統治權。因此，從宋朝建立開始，宋太祖首先用“杯酒釋兵權”解除了大將的兵權，並採取了一系列措施，將原屬臣下的權力收歸君主，加強了中央集權。在對武將的權力進行限制的同時，宋太祖對文人則實行了十分寬鬆的政策。
宋朝開國之初，宋太祖秘密叫人刻了一塊石碑，這塊石碑藏在皇宮，覆以黃布，從來秘不示人，每當新皇帝即位後，就由不識字的內侍小太監陪同，揭開黃布，由新皇帝默讀誓詞。因此，除了皇帝，誰都不知道碑上的文字。“靖康之變”時，皇帝出逃，宮門大開，人們才得以看到碑上的文字，上面刻有三條誓詞：
第一：保全柴氏子孫；
第二：不殺士大夫；
第三：不加農田之賦。
——據王夫之《宋論》
這三條遺訓，尤其是前兩條，在帝王專制的時代是很少見的。
自從王莽首開由漢受禪讓的例子以來，前朝皇帝以及皇族被全數誅殺，已是司空見慣的事。縱使讓禪讓的天子得享天年，也會設法使他斷絕子孫，這是一般的情形。
而後周柴氏卻透過整個宋王朝的運作，即使國都由開封遷至杭州後，也受皇室的優渥保護。柴氏受宋王朝的寬容待遇長達三百餘年，堪稱稀有。
——陳舜臣《兩宋王朝——奢華帝國的無奈》
的確，斬草除根的例子在中國歷史中不勝列舉，而宋王朝對前朝皇族的恩遇，在歷史上可以說是絕無僅有。
石刻遺訓的第二條在中國也算是小機率事件。
不得以言論之故處死士大夫——宋太祖這個遺訓實在值得推崇。因此之故，雖然宋代有過新、舊兩法的激烈對立，政策言論中落敗者，至多也只被左遷至海南島。……司馬光、王安石、蘇東坡等黨爭首領，即使失勢也沒有被殺。
……宋代之言論自由，對社會的貢獻良多，則是事實。（同上）
後代的宋朝皇帝謹記太祖教誨，終宋之世，竟沒有文人因直言進諫而被殺。看過了太多的焚書坑儒和文字獄，宋代制定的這一政策實在讓人意外，彷彿是歷史在這裡突然拐了一個大彎，或者說提前了一大步，直接穿越了元明清而來到了提倡言論自由的現代。
宋代的善待文士有時候到了無法想象的地步，張邦昌篡位，最後的結果也只是讓他自殺；即使像蔡京、賈似道這些禍國殃民的大奸臣，也只是被免或者被貶。這在任何朝代都是匪夷所思的。
善待文臣的另一面，是對武將權力的抑制。這不僅是宋太祖在經歷了五代武將專權之後得到的教訓，其中也有以趙普為代表的文士們的極力推動。王夫之指出，趙普等人鼓勵皇帝抑制武將權力，其實也就是不讓他們立下大功勳而分享皇帝對自己的眷顧而已。
但是如果憑此就得出結論，認為宋代多麼重視文官似乎也太天真了些。
有一次趙普接受吳越的賄賂，此事被宋太祖知道了，太祖並沒有懲罰他，而是冷冷地說了一句：“他們以為天下事都是由你們這些書生決定的。”趙普聽後不寒而慄。由此可見，重文抑武也好，善待文士也罷，最核心的其實是皇帝將國家大權獨攬，同時讓手下分權制衡，以維持統治需要。
為了達到這一目的，宋代給大臣們開出的薪水也是封建朝代中最高的。據考證，宋代官員的俸祿是漢代的十倍，是清代的二至六倍。除了俸祿之外，官員還有各種名目繁多的福利，甚至家僕的工資也是由政府包辦。不僅如此，宋代還是在封建時代唯一實行祠祿制的朝代。祠祿制是對年老退職的官員給予名義上的“道觀使”職位，並繼續給付薪俸的制度。
也就是說，對年老的官員，朝廷會讓他離開本職崗位，擔任某個宮觀的管理人員，事實上他們基本上不會去上班，但是朝廷依然會付給他們一份薪水。這有點類似於領導退居二線後到人大、政協養老之意。不完全玩笑地說，公務員待遇優厚，始作俑者是宋代朝廷。