七月十六日下午，知縣蔣應昌正在合水衙門翻閱邸報。
這段時日，蔣應昌的日子不好過。
合水小縣，民戶歷來不多，北方近邊牆三百里，百姓都住在城外北方山地，隨田而居，城中居民僅有二百餘戶的規模。
這座城小到經常會被朝廷的陝西布政使司忘記。
蔣應昌只是個秀才，從前是慶陽府安化縣的教諭，前兩年因縣中四位主官都先後調走，百姓跑到布政使司求官，這才把他提拔為知縣。
由於流官一直既無能耐也無威信，這座城一直是半自治模式，在長達四年沒有主官的情況下，縣中大小事務都由西城袁老爺及士紳們代管。
需要知縣做的事並不多，他的日常活動就只是管管教育、關注祭祀，去郊野走一走，幫百姓解決點農事上的問題。
更多事不是他想不想做，而是沒有再多能力做，一年三季都是如此。
唯獨冬季，合水縣有個從英宗時期延續至今的習慣，在外隨田而居的百姓會回到縣城，在知縣主持下拉出上千民壯，給兵器，防賊備寇。
那是蔣應昌最累也最開心的時候，只有那時候他才是大權在握的知縣。
不過看如今光景，今年冬季怕是沒辦法再組織民壯了。
兩日前送來的邸報讓蔣應昌很是振奮。
朝廷已選出大將杜文煥為山陝提督協助討賊，調在京畿立下戰功的遊擊將軍曹文詔為延綏東路副總兵，以延安參將楊彥昌為先鋒、遊擊將軍王自用總管運糧，率三千關寧軍入關平叛。
四名主將，蔣應昌都有所耳聞，大將杜文煥自不必說，曹文詔是山西大同人，早年在遼東從軍，與東虜拼殺自小兵升至遊擊，此次東虜入寇又連戰數陣，未有敗績。
至於楊彥昌就更熟悉了，延安衛的後起之秀，鎮壓流賊出身，同樣以勇武聞名，同樣是單騎保下延安府的厲害人物，據說他鎮守延安府，就連劉承宗那樣桀驁梟賊也不敢近府城半步。
倒是這王自用，蔣應昌以前都不知道延安府有這人，只是此次勤王軍入京師，提調民兵立下很大功勳。
眼下這支群英薈萃的精銳之師已向山西進。
想到這，蔣應昌心頭終於鬆了口氣，朝廷能做出如此部署真是太好了，太好了！
看完邸報，他當即磨墨，打算給固原的三邊總制府寫一封信，請楊總督向慶陽府派兵，尤其是他這個合水縣。
這裡是慶陽府的東大門，關寧軍入關一定會給陝西群賊帶來巨大壓力，他們會從延安府向慶陽府移動。
一旦合水縣被攻破，莫要說慶陽府城不保，就連韓王府所在的平涼府都無險可依。
區區四百里路，群賊沿涇河河谷五日可下，誰能擔當得起陷藩的罪責？
墨磨好了，蔣應昌提筆就書，剛寫出幾十個字，就聽見外面亂了，衙役急匆匆跑來道：“大人大事不好，城北走水了！”
“城北？”
蔣應昌心想城北早就沒人住了，山上都長樹了，怎麼會起火？
當下也顧不得寫字，官帽都沒戴，提袖子跑出衙門，就見城北山地火光沖天，此時正逢東風，大火被吹著順一棟棟無人居住的茅草瓦頂向西蔓延，並聯山間草木，剎那間火勢便已不可遏制。
“快敲鑼集民救火……不，拆房子，先把人救出來，沿北街把兩側屋子都拆了。”
救火是不指望救了，水桶、撓鉤、雲梯和水槍之類縣裡倒是不缺，可河都快乾了，就那麼點水，也沒救火的本事。
只能把城區隔開，放著讓城北燒。
反正……城裡人能逃荒的逃出去了，那屋子院子也沒多少人住。
“還有城上民壯，讓人把城門緊閉，各留幾人看護，以防賊人趁亂進城，其他人先救火再說！”
隨後，就在他往北街走的路上，城中鄉紳也各個帶子弟匯聚，聽了他的辦法紛紛叫好，一支數百人的拆房隊伍很快上路。
這幾乎是男女老少齊上陣了。
在北街爭分奪秒，與烈火賽跑，一面派人在大火還未蔓延到的地帶拆茅草頂，噴水阻止火勢蔓延，一面在北街上拆出一條隔離火焰的地帶。
天色漸暗，大火在北高南低的合水縣城燒得沖天。
城上民壯衙役層層退下幫忙，兩個黑衣矯健身影卻攀上馬道，自北牆向城東綏定門進。
城外，一支支騾隊已集結完畢，淌過淺淺河水，像一塊在大地逐步行進的黑雲。