崇禎六年，三月二十二日。
四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土灶，早早起來的婦人們燒火做飯，為即將出工的男人們準備飯食。
這座堡寨屬於西祁土司家，名叫馬圈，過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。
不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨內外的庭院曬場擠得亂糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。
熄滅的篝火冒著青煙，呼嚕與夢話聲此起彼伏，緞面被褥與破爛麻布混在一起，看著就像遭了災。
祁肇周立於堡寨上層，看著睡滿流民的堡子，無可奈何地嘆了口氣。
他是土司祁廷諫的二兒子，還未滿二十歲，他家世居族土在西寧南邊的三祁堡，只是過完年到這邊來打獵遊玩，萬萬沒想到戰爭說來就來，回不去了。
劉獅子在俱爾灣起兵的訊息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都別去在山裡藏著，告訴他這仗老祁家插不上手——他們爹在劉承宗手上呢。
祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟情深，壓根就沒想著起兵之類的事。
弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬別來，留在東邊好好藏著。
祁肇周從善如流，儘管他年紀不大，但良好的教育讓其遇事絲毫不慌，他先派人到西邊偵查戰況，又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊，用以保護自家財產。
但戰爭是人類最殘酷的行為之一，在波及數百里的河湟谷地的戰爭大勢面前，少數人別說左右戰局，就連保全自己都是難題。
元帥府的進軍度太快，以至於祁肇周是先看見楊耀駐軍河嘴，一天以後西邊的哨兵才跑回來，告訴他朝廷土軍在上川一敗塗地。
元帥府的軍隊把河嘴都堵住了，這會告訴他西邊土司軍兵敗的訊息又有啥用呢？
後來的時間裡，祁肇周忙著在南山聯絡土司管事、士紳、部落頭人，約定十九家在這場戰爭中共同自保、同進同退。
在河湟這個地方，部落頭人也好、漢人計程車紳也罷，都不如土司的話語權大。
而土司們的曖昧態度出奇一致，最終他們的決定便是既不為元帥府出兵，也不給朝廷出力，就躲在山裡坐觀成敗。
這場戰爭讓祁肇周對己方陣營的認識出現了偏差。
祁肇周自小受到的教育，是土司世代效忠大明天子，整個家族隨時準備為朝廷的號令而戰。
但如今的現實是，父親祁廷諫在劉承宗那邊，這使他成了戰爭中的局外人，整整三個月，每天收到的訊息都令他又喜又憂。
不過後來隨著朝廷進兵，他就沒啥可擔憂的了。
因為在朝廷大軍抵達河嘴之前，有個叫鍾豹的元帥府將軍，先一步率三萬兩千餘口河湟百姓湧入南山，開口就讓十九家獻出成糧八百石。
八百石成糧，那可就是十三萬斤米麵。
南山十九家的頭人領們群情激憤，共同推舉祁肇周為領，湊出五百號人前去以理據爭。
雙方會談非常文明，沒有動刀動槍，只是鍾豹非常自然的提出，既然你們敢帶兵來找我，那八百石就不算數了，一千八百石吧。
十九家笑眯眯地的答應，給元帥府獻出成糧一千八百石，作為戰爭期間供給三萬餘口百姓的口糧。
造成這個結果，祁肇周覺得跟元帥府護兵把總鍾豹將軍的口才沒啥關係，主要還是那支裝備精良的手銃馬隊說服力太強。
雖然獻了糧，但祁肇周對元帥府的熱情沒那麼大了，反而覺得劉承宗有病。
其實本來，他對元帥府跟朝廷的這場戰爭，認為勝負在兩可之間，只要父兄平安，他也沒啥牴觸情緒。
哪怕鍾豹來要糧，他也不在乎那五十石或一百石糧。
但見過鍾豹之後，祁肇周覺得元帥府贏面不大，因為主帥不夠明智。
這種關鍵時刻，如此精兵強將不留在戰場上，反倒派過來安置流民，多少腦子得有點問題，等著兵敗吧！
懷著這種心態，祁肇周在山上看見楊耀率馬營把三鎮邊軍馬隊正面沖垮，別提心裡的驚訝了。
更別說氣勢洶洶的三鎮總兵直接被憋成了鵪鶉，兩萬大軍突然對泥土產生了特殊的情感，一連十日高舉鐵鍁埋頭苦幹。
就不說戰略態勢，單單這種戰術變化，對士氣的打擊就可想而知。
這是祁肇周第一次認識到元帥府的戰鬥力，在那場戰鬥之後，他便有意接近鍾豹，想從這位大元帥的把總身上，探取更多關於元帥府的情報。
為此他甚至把祁家山的馬圈堡讓給了鍾豹，本想以此討好鍾豹，卻沒想到鍾豹這傢伙也是個腦子有問題的，倒是挺感謝他，可精兵強將仍舊睡在野外，反倒招了四百多饑民跑到馬圈堡居住。
每天就過來吃個飯，跟饑民聊聊天，就忙別的事去了。
“祁公子夜裡沒睡？”
聽見身後熟悉的嗓音，祁肇周心知是鍾把總又來吃飯了。
一轉頭果然，就見頂盔摜甲的鐘豹端著粥碗手拿捲餅，像回了自己家一樣，跟他打了個招呼，就帶了幾個兵自顧自在堡寨二層找地方坐下吃飯。
祁肇周也坐在旁邊，點頭道：“睡到半夜就睡不著了，看將軍的樣子，昨夜倒是睡得挺好。”
鍾豹的塊頭大，吃相也不好，穿著鎧甲身子更大了一圈，活像頭大狗熊進食、生吞活剝，兩口就把一張捲餅塞進嘴裡，一口呼嚕了半碗米粥，嚥下才道：“有啥睡不著的？”
祁肇周挺羨慕鍾豹的睡眠質量，問道：“昨天夜裡三鎮放炮，將軍沒聽見？”
“就這事啊，祁公子真是大戶人家出身。”
鍾豹和左右護兵哈哈大笑：“我是大帥的護兵出身，大帥醒的時候我醒著，大帥睡的時候我也醒著，跟你說，能睡覺是福氣。”
“那炮聲那麼大，哪兒能睡著。”
“你把炮當回事就不對，不聰明，祁公子以後也是要當將軍的人，你會飛嗎？”
祁肇週一愣，聽前邊還以為鍾豹想教他啥好東西，哪兒知道問出句這個，直接傻眼：“會飛？”