崇禎七年，三月十一，正午。
狂風帶來夜晚的寒冷，又隨著日出被驅散，西北毒辣的太陽很快就亮得白，把荒漠戈壁變成燻出重重虛影的籠屜，行進在荒漠中的軍漢就像一個個快被蒸熟的包子。
趙之瑞率領的軍隊連日雨淋日曬，就連戰馬的步伐都變得沉重，馬背上的軍士們卻依然樂此不疲地在荒漠中搜尋敵人的身影。
邊軍都有接近執拗的思維定式，他們熟悉壞天氣，因此堅定認為壞天氣是好朋友——越是悽風苦雨疲憊不堪，他們的敵人就越脆弱。
因為老天爺在戰場上最公平，他們遭受一切難以忍受的環境，都會同樣被施加在敵人身上，他們堅信自己是比對手更加堅韌的戰士。
不過就算心裡頭強撐著這股傲勁兒，趙之瑞的兵也難免顯得洩氣，他們在長城南邊的大漠裡怎麼找，都沒找著張天琳遺落在後頭的步兵營地。
趙之瑞是很氣餒，他想襲擊張天琳的步兵營地，不僅僅是為了打勝仗，實際上還有很強烈的創業色彩。
武將是不應該創業的，創業意味著財富，武將本身就掌握兵權，再掌握財富那不就成軍閥了嗎？但這事歸根結底還是窮鬧的。
朝廷欠著軍餉，別的地方可以役使軍戶甚至吃空餉，但甘肅這個地方尤其肅州，將軍對吃空餉完全是有心無力……隨著劉承宗在青海崛起，綽克兔臺吉和林丹大汗蜂擁而至，肅州兵將知道自己早晚要打仗。
將軍們在有限軍餉的條件下想維持戰鬥力，就得喝兵血豢養一批素質較好的軍人。
不過甘肅作為軍鎮較為特殊，又山高皇帝遠，總兵官不單掌管地方軍事，還掌管民政，其他地方兵變鬧餉會成為士兵和軍官之間的矛盾，往往會殺總兵，而甘肅兵變鬧餉總兵到士兵是站在一起的，他們一般是殺巡撫。
獨特的地理位置催生出新的生產方式——通商。
趙之瑞的創業本金，就是朝廷給肅州營撥的三成軍餉，他把這錢分成三份，先給士兵一份。
剩下兩份，一份買糧食，逢年過節收買軍心；最後一份交給商隊，把貨賣到哈密、吐魯番、甚至是葉爾羌。
這事不是趙之瑞一個人幹不成，他的官位不低，但從前任職都是在陝西和山西，在甘肅的根基很淺，所以他只是小股東，大靠山是甘肅總兵標營參將柴時華。
雖說都是參將，但柴時華那是柴國柱的兒子，老柴家兩代四個男人給朝廷死了仨，就剩這最後一個獨苗苗，河西將領都念著柴老將軍的舊部恩情，誰見了不給三分薄面，不是趙之瑞這種窮老頭兒能比的。
這條屬於甘肅邊將的絲綢之路，並沒有給趙之瑞帶來太多財富，也無法完全彌補軍餉的巨大開支，但確實拓寬了趙之瑞的眼界和思路。
他這次想襲擊張天琳落在後面的步兵大隊，最重要的想法就是吃張天琳的軍糧，只有吃掉張天琳的軍糧，才能讓張天琳有更強的搶劫慾望，他們才能有更多戰利品。
但眼下找不到張天琳的步軍營，眼看已過午後，他的心情急躁起來：創業失敗了！
可不是失敗了嘛，沒吃著張天琳的糧，自己的防區裡二堡一營還被張天琳搶了，不管怎麼算都虧本兒。
人生不如意十之八九，趙之瑞灰頭土臉的領兵朝臨水驛城的方向前進，尋思先過去跟米剌印匯合，張天琳追過去就先打張天琳，沒追更好，他們能有個安全的吃飯地方。
他找的是張天琳扔在邊牆外的王自用，不出邊牆肯定找不到；但相對來說找張天琳的位置很容易找。
而張天琳要找的就是他，又有索康的通風報信，這事可太簡單了。
剛過正午，張天琳的部下就找到了趙之瑞部的準確位置，隨即前部千總馮大奎便返回至張天琳處報告：“將軍，找到他們了，不過……我看他們行軍陣型嚴整，只怕不易強攻，要不要再找更好的時機？”
張天琳緩緩搖頭，揚鞭馳馬越過軍陣奔向沙丘，遠遠瞭望著肅州營邊軍的陣型。
三個縱隊各自間隔五十步，在大漠邊緣拉出不到二里長的佇列，哨騎在周圍鋪開，走得很有章法，每個縱隊裡都有不著甲、半甲和全甲的軍士，牽馬埋頭向東走。
肅州營這種行軍是臨戰狀態，他們防備著遭遇突襲呢，這種有所準備的敵人很難在短時間裡將之擊潰。
張天琳皮笑肉不笑地扯了一下嘴角，他能帶領三流的農民軍在陝北起義的早期混戰中活下來，多次在各路遊擊將軍、守備夾擊下逃出生天，靠的就是二流的機動能力和一流的戰場嗅覺。
他知道對手想幹嘛，知道對手想去哪，才能把隊伍帶到安全的地方，虎口脫險。
實際上此時此刻在他心裡，趙之瑞部邊軍的表現越好、對突遭襲擊的準備越是周全，他的進攻決心就越強烈。
農民軍出身的將領，絕大多數都有很強的賭博心理，同樣的兵法，在正規軍將領和農民軍將領心裡，很有可能會出現截然相反的理解。
哪怕一樣的戰機稍縱即逝，正規軍將領可能會等待更好的時機，而農民軍將領很大程度會勇於一搏。
這跟張天琳正規軍出身關係不大，在他的帶兵生涯中，通常錯過一個時機，就沒有更好的時機了。
“大帥就在關外，我們的使命是拖住關內敵軍，肅州營兵分兩路，一部已入臨水驛，這千五百騎也在向臨水驛城移動，東邊的甘州軍想必在來的路上。”
張天琳在沙丘上揚鞭指向戰場，對部下道：“倘一千五百騎難以取勝，待敵合兵，就是兩千五百甚至更多敵軍了，這就是最好的時機，先以倍兵打殘此部。”
都是邊軍，張天琳心裡也很難沒有同情之心，但此時此刻，戰場上這支敵人與他的部下都是代價。
只有儘快結束戰爭才是最大的仁慈，結束戰爭最快的方式，就是幾場摧枯拉朽的大勝，摧毀官軍抵抗之心，才能避免雙方付出更大的代價。
所以他要的是恐懼，打疼肅州營一次，整個肅州防區的邊軍都會畏懼他們，接下來的戰事就會容易許多。
馮大奎等千總抱拳領命，隨令旗招展，肩扛火槍的馬隊呼嘯而出。
趙之瑞的反應極快，麾下軍官也都訓練有素，儘管有馬隊突然出現在屁股後頭令人驚愕，他們還是第一時間擺正心態，佈置出馬軍遇襲的標準陣型。
全軍由一千五百騎組成的三個縱隊，又自內部分成九部，每個縱隊都在把總的指揮下分成三批。