「哎，堂兄孝思不匱，萬事皆以父母為重。明年春闈在即，但願他照料母親之餘，也能不耽擱學業吧。」
「其實渙哥兒天資非凡，心懷社稷，頗有抱負，是鐵了心是要走仕途之路的。以後若能登科及第、金榜題名，何愁沒有高門權貴上門提親？」
娘親見沒人了才又壓低聲兒，補充道，「主要是……你也不是不知，你大伯孃以前算是妓子，雖然改名換姓了...但她還是怕自己的出身會耽誤渙哥兒考取功業、婚娶難順...如今在病榻之上，害怕自己時日不多了，想將這兩件事情圓滿了才能不留遺憾……」
「雖然我朝制度規定，凡是娼、優、隸、卒的子弟皆不可參加科舉考試。可是...大伯孃都從良快二十年了...而且是嫁給了大伯父這種守法安分的人家...按宗親來算，堂兄屬於木家人的後代，是不會受到他母親昔日身份影響的。」
「她到底只是個做母親的，沒有好的出身就算了，若還連累兒子受人指點的話，自怨自艾自責都是難免的。這險惡，以後若誰眼紅了渙哥兒，細糾了身世。輕則閒言碎語，重則落井下石。她的顧慮也不無道理。」
哎，皆是一聲無奈。
如今是紅楓層染的時節。那晚楓映著圓形致雅的明月窗，禪味悠然。不待一陣風吹又是盈盈溶水，似散花飄零。
我眼底落入了楓，與母親坐看這幅微慟的秋景圖。不一會兒，木槿進來招呼，「耕雲小姐和弄月小姐來了。」
「快些去請進來。」
「是。」
今日的耕雲穿著一身碧荷色的襖裙，微粉的菡萏圖樣做點綴，繡面平整，針腳繁複，似夏日未褪去的接天蓮葉無窮碧。而弄月素喜梅蘭，這次著緗色群襦配上蜀繡制的梅花點點，花紋精細，姿態優美。
兩個小姑子穿戴姣好的結伴來瓊枝苑，都是聽了各自母親的意思。一番熱絡乖巧的招呼後落了座。又得知我三日後啟程去姑蘇，無不羨慕。她們雖是衿貴的官家小姐，卻從未踏出過京城的天地，似籠中鳥，池中魚。所以對詩詞話本中江南的才子佳人、毓秀美景，心往神馳。
母親悄悄相看兩個姑娘，很是滿意。她想著，畢竟是清流世家、書香門庭教養出來的女兒，哪怕是庶女，那底蘊和光華也是尋常人家企及不上半點兒的。於是，娘親用眼神央我與她搭臺一唱一和，提提渙哥的為人與前景。
我和婉道，「這次下江南，可以為你們採買點特產回來，你們可有屬意的東西？」
「嫂嫂隨意帶點就好，我啊就圖個鮮。」耕雲欣欣然。
弄月的想法卻體貼，「怎麼好勞煩嫂嫂...從江南北上，舟車勞頓本就辛苦，還是一路從輕吧。」
娘親顧氏滿目慈愛，「不打緊的。回京路上，那大伯父家的渙哥兒也會一同進京參加來年春闈，男子漢有的是力量拿東西。再說了有下人隨行，一路車馬，怎麼也輪不到主子們動手提東西的。而且啊，渙哥兒從小生活在江南一帶，對當地特色瞭如指掌，可以讓他提提主意或去採買...」
我故意接茬問，「堂兄要參加明年會試，勤勉刻苦、圓木警枕，讓他出去採買，會不會耽誤他溫習課業啊？」
「哼，也是。」母親佯嗔，「那渙哥參加鄉試都得了解元了，反而更加宵旰攻苦，一刻都不肯鬆懈。半年前，有個吳中巨賈替女兒出題選親，那陣仗比當今皇家公主招親都響亮。不說當地，就是那隔壁城縣都有才俊騷客慕名而來。結果，竟沒有一人能答得上來。渙哥有個同窗是個寒門出身的苦孩子，父親病重，母親早亡，沒有功名沒有錢財，別說娶妻了，就是給父親治病都難。那同窗很想答對題目鯉躍龍門，就去求了我們家渙哥......」
話說到嗓子眼，母親舉起了清茶潤嗓。耕雲緊緊追問，「那他可有答對？」
「渙哥同情這同窗的境況，知他是個心思不壞、迫於生計壓力的孝子，就是學習讀書的天資差了些。於是決定幫了他一把。結果，自然是答對了。」
「那後來呢？那同窗可娶了富商之女？」耕雲聽得津津有味，就連弄月也目帶追詢。
母親搖搖頭道，「後來啊，有人不信，發出質疑，覺得渙哥的那位同窗資質平庸，平日裡表現不稂不莠，怎麼會突然對如此深奧難解的題目應對如流呢？而且，那吳中巨賈見此人長相平平、家境寒微，本就鄙於不屑。於是當場命門客又出了一道題...這下啊，可不就穿幫了。」
故事扣人心絃，兩位小姑子還在追問後續。我卻不禁苦澀低頭，發生在江南堂兄身上的這個事兒我早就聽過。每每一聽，旁人都會關注木之渙，而我卻對那個出身低微的同窗抱有同情...他偶變投隙想走捷徑固然不對，但反噬而來的羞辱或踐踏，才是真真要命的。也不知此後他會知恥後勇，腳踏實地；還是棄明投暗，橘化為枳，蘭芷蕭艾？
母親接著道，「後來那人只得承認是渙哥兒替他作答的。那巨賈早就聽說過渙哥兒的才名，而且他女兒見渙哥兒儀表堂堂，溫文儒雅，很是滿意。於是巨賈就興師動眾敲鑼打鼓直接去了渙哥家的棋社...這下，可把整個姑蘇城都驚動了……」
第12章
「那他後來可是拒婚了？為何呢？」一向靜默安順的弄月捏緊了手帕。她聽話來瓊枝苑，自是知道此行是給媒人相看的。本來只曉得木之渙是個勤學砥礪的書生，得了解元，或許可期，其餘不甚瞭解。現在，心已隱隱有些牽動了...似乎這人是與自己有關的...
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