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天黑得越來越早了，空氣也越發乾冷。黃雲凝聚在暮色中，夕陽映得朱紅色宮道被鍍上了一層黃暈的光。深宮裡的一些落木，諸如梧桐，早就落葉蕭蕭了。寒波翠苑是漪瀾殿去往寧康宮的必經之路。夏日一去，這裡也顯得枯寒蕭索了些。芫梅借著去太醫院抓安神藥的功夫，來到此處，向早已停留在此的我施禮問安。
我回笑道，「你母親的癘風病可好些了？」
「多虧有娘娘您的接濟，才得以一直續著這一條命呢。弟弟也還清了債務，改過自，上個月才成親。」
我淡淡笑，「你家也算是苦盡甘來了。都說發財容易守財難。日子好不容易蒸蒸日上，可得仔細著維持才是。」
芫梅怔忪片刻，體會其中深意，方鄭重答，「娘娘教誨，奴婢定然謹記於心，並將滴水之恩湧泉相報。」
「最近寧康宮可還太平？」
芫梅回想一番，細細應道，「前兩天尹元帥來寧康宮探望太后娘娘，似乎鬧了不愉快，幾乎是甩袖而去的。」
他們不該沆瀣一氣才是？怎麼會不歡而散呢。我追問說，「有沒有聽清楚因為什麼？」
「好像是……因為尹元帥妻女的問題。」
我沉吟道，「是不是尹元帥認為自己妻子離世，女兒流放，全因京城而起，但太后娘娘身為尹家在京城的倚仗和親盟，卻沒有護住她們……這才向太后質問？」
「娘娘聰睿。」芫梅忙低頭應道。
臨走前，我又回眸提醒芫梅，「本宮去年交予你的錦囊切記收好。說不定，將要派上用場了。」
桂花猶掛在枝頭，初雪也不曾落下，暢春苑的梅卻及早地開了（反季梅花）。諸位妃嬪坐在蕊珠芍藥堂內聽曲。昆貴人折下一枝早梅，納罕道，「這天氣也忒反常了，梅花竟然那麼早就開了。往年可都是臘月間的花期啊。」
今日趙姝環身穿一襲靛藍色真絲緞面料的宮裝，團團牡丹刺繡，更顯雍容。她嗤笑一聲，「這有何奇怪的。聽說今年參選的秀女中都有幾人早住進了京城呢。比這梅花兒還急切呢。」
海媛珠努努嘴，「明年三月間才入宮選秀，那麼迫不及待入京做什麼？」
「自然是為了早點入京適應啊。花一筆銀子尋個宮中出身的教習嬤嬤，學學習習禮儀規矩，日子一晃就到三月了。」趙姝環笑得頗為高深，眸光漸漸移在我的身上，別有用心道，「皇上風華正茂，身強力壯。三年又三年，未來幾十年裡，有的是鮮花入宮鬥豔。我瞧著京中權貴的女兒們一個個含苞待放，說不定其中就有未來皇后之選呢。中宮之位懸而未決，總會挑個家世出身、教養品行不含糊地出來。本宮有自知之明，知道自己是個少條失教的，也只配做個妃位了。像良妃娘娘這樣為皇上誕育皇長子，勞苦功高的，造化自然比我強。只要不出差錯，過個三五七八年，至少也能登頂貴妃之位吧。」
趙姝環的言外之意，便是說我出身低下，付出一生心血也不配為後。
我清淡一笑，面子上並不與她計較。今日我穿著一身灰粉色開襟裙裳，領口處暗印團雲，緞面上的洋槐花紋與頭頂的白槐絨花交相輝映，另有一二簪上，點翠堆盈。與趙姝環、海媛珠滿頭華麗比起來，簡潔中不失典雅。
見我不為所動，趙姝環有些不滿，進一步道，「想來你們還不知道吧，今年選秀的佳人中，有個江南來的官小姐不容小覷呢。」
昆貴人揉花的指腹緊了緊，追問道，「怎麼個不容小覷法？」
「皇上前兩年南下江南，住在杭州當地知府家中。那知府有個女兒，叫什麼武玉書的。皇上為了博紅顏一笑，曾做過『一騎紅塵妃子笑』之舉，四處尋芳覓翠，為她在蕭瑟深秋佈置出了滿園春色。」趙姝環一邊說著，一邊觀察我的反應。見我眉心頻動，以為自己落井下石的話奏效了，終於感到暢懷。
第146章
我問, 「這事兒淑妃是如何得知的？而且，既然皇上喜歡她，為何當時不納她回京？」
趙姝環思忖片刻, 方回話說, 「本宮母親與家中庶妹前兩日入宮探望，無意中說起了這幾天京中發生的鮮事兒。每三年一到, 那些個教習嬤嬤就會變得炙手可熱，被各家選秀姑娘爭搶。如今不知哪裡傳出這位武千金是皇上在江南的珍珠之遇。那些個素日裡自視甚高的教習嬤嬤都上趕著去武千金那兒呢。至於皇上當時為何沒有納她入宮，本宮就不得而知了。」
海媛珠不悅道, 「不過是小小知府之女, 才入京沒幾日, 就翻出這些個浪花。以後入了宮，豈不是要掀起千層浪了。 」
皇兒被穗歡姑姑接去了寧康宮用早膳。在蕊珠芍藥堂聽完曲後, 晌午還未到，我便乘著鳳輦先去了太后處。招待我的桂珍嬤嬤說，「大皇子方才玩累了, 正閉著眼睡覺呢。小孩兒就是這樣, 想睡就睡, 多睡幾覺就長高咯。」
寧康宮的光照極好, 一陣風吹，泛黃的銀杏葉間稀碎的光影熠熠搖晃, 彷彿浩渺的波光, 映照在了我的面龐上。我順著她的話微微笑，「怎麼不見太后娘娘？」
「大皇子睡下後, 太后娘娘便去屋內艾灸了。良妃娘娘稍作等候, 老奴去通報一聲。太后要知道你來了, 必會留你用午膳的。」
沒一會兒, 桂珍嬤嬤就領我去了太后艾灸的內殿中。焚香裊裊的香爐生著紫煙。王學英趴在床上，由三五太醫院醫女為她精簡疏針。這位地位尊貴的婦人，頗受歲月優待。除了眼角眉梢間藏著些許細紋，大體上，緊潤如初，比同齡女子顯小個五六歲。我在薄透的簾外，隱約望去，恰好透過縫隙，見她後背上竟有一片觸目驚心的疤痕，彷彿是被烙鐵所燙才遺留下來的。
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