江南戰況，乃是朝廷眼中的重中之重，稍有風聲，便總會以最快的速度傳回京中。
徐正業集兵，要全力攻打淮南道的訊息，自然也很快傳遍朝野。
朝堂之上，責怪肖旻與常闊的聲音無數。
在許多人看來，是因他們用兵不利，錯失了主動進攻的機會，才會讓徐正業再次聚集壯大兵力，讓局面再度變得危急。
“……自李逸伏誅後，十七萬大軍只守不攻，不知肖將軍與常大將軍究竟意欲何為？”
問話的大臣格外咬重了“常大將軍”四字，顯然是認為這些皆是常闊的主張。
此言出，質疑聲變得更多。
於是開始有人隱晦猜測，常闊遲遲按兵不動，恐也生出了“李逸之心”。
“常大將軍赤膽忠心，不會做出悖逆之舉！”聖冊帝威嚴的聲音響起：“朕信他。”
此等關頭，絕不能傳出君王疑心武將的風聲，否則只會令局面變得更棘手。
帝王的維護，令那些質疑的聲音暫時消退了大半，但不滿的聲音卻如何也壓不下去。
這不滿源於不安。
若徐正業當真聚集二十萬兵馬攻打淮南道，就憑常闊他們如今只知道一味死守，半分變通都沒有的對敵態度，當真能攔得住嗎？
聖冊帝也並非如表現的那般，對常闊堅信不疑。
在她的示意下，有與肖旻關係相近的大臣，令人快馬加鞭送了密信去往江南，信上催促肖旻儘快做出應對，如再一味按兵不動，將有禍難臨頭。另外，又隱晦探問了常闊之心究竟是否有異。
朝堂之上江南戰況，及各處相繼興起的亂局而焦灼不已，就連上元節當日都開了早朝。
事實上，自去歲冬月開始，他們便沒怎麼休息過了，就連臘月臨近年關時，衙門也未能如往年那般封印年休，甚至除夕的前一日，宮中還在早朝。
官員們疲憊緊繃，不敢有絲毫放鬆。
褚太傅也很忙碌，但他的忙碌，是圍繞著即將到來的春闈。
聖冊帝念其年邁，便暫時免了褚太傅的早朝，令其在禮部安心籌備科舉大事——當然，另外還有一重思慮，這位老太傅近來實愛與人掐架，聽什麼都不順耳，早朝之上時常因此雞飛狗跳。
魏叔易覺著，這位老太傅，十之八九是犯了什麼科舉前焦慮的病症，於是才提議讓人回禮部冷靜冷靜。
褚太傅冷不冷靜不知道，但禮部上至侍郎，下至灑掃的太監，都完全沒辦法冷靜，終日戰戰兢兢，面對“今日應當用哪隻腳先邁進禮部大門，才不會觸太傅黴頭”這個問題，都恨不能事先算上一卦。
而上元節當日，這緊繃的氣氛得以緩解許多，因為褚太傅只在禮部待了半日，便回府去了。
確切來說，是回府換下了官服，往大雲寺上香去了。
近來，褚家上下都看得出來，太傅對上香之事略顯熱衷。
大約是沒辦法去國子監尋喬祭酒釣魚了——科考在即，一位成熟的主考官，懂得主動與國子監裡的舉子們避嫌。
魚釣不成了，於是改為了去大雲寺觀鶴談佛法，以紓心緒。
對此，褚家上下的評價是，喬祭酒解脫了，佛祖……不，無絕方丈遭難了。
無絕近來為此的確有些頭痛，但今日例外。
他很清楚，老太傅之所以來尋他，每每不過是來問信而已。
他已再三允諾，若是有信來，他定會令人暗中送去太傅府上，但老太傅竟不肯信他，總要親自前來催問。
好在今日他手中有信，心裡不慌。
避開一些信不過的僧人，無絕將信轉交給了褚太傅。
褚太傅心中微震，悄然收入袖中，面上未有絲毫變動。
為了不顯異樣，和前幾次一樣，他仍耐著性子，與無絕下了兩盤棋，適才離開大雲寺。
坐進馬車後，他即取出藏在袖中的信，想開啟，卻又頓住。
上一次他拿到畫之後，剛進得馬車，便迫不及待地開啟來看。
但此時此刻，他縱迫切之心更勝彼時，手指卻似無端僵住，一時不敢輕易拆看。
如此自我僵持許久，直到回到府中，將自己關進了書房內，慢慢地坐進了書桉後的檀木圈椅內，那雙蒼老枯皺卻乾淨修長的手，適才緩慢而顫巍巍地抽出了信紙。
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