在我們通常意義上的王朝還沒有出現的時候，這片土地之上分佈著許許多多的部落方國，在長期的碰撞紛爭與交流融合之後，透過武力征服與文明傳播的方式，部落首領們共同承認賢能的首領為天下共主，管理與帶領部落聯盟。
而對於這個時期，最為出名的便是，三皇五帝的時代。
三皇五帝，自古以來便多有爭論，流傳到今時，三皇以燧人、伏羲、神農或是伏羲、神農、少典流傳最廣，今人又以伏羲、神農、黃帝為準，而五帝當以黃帝、顓頊、帝嚳（kù）、堯、舜流傳最廣。
帝堯晚年之時，因為感到自己年老，德行無法繼續管理天下，所以在四嶽（四方諸侯之長）的推薦之下，再經過重重考驗，將帝位傳於舜，禪讓制由此開始。
雖然禪讓制並不是真正的民主制度，但它在極大程度上保證了繼任者的賢明與才能，也造就了後世聖賢都紛紛稱頌的上古大治之世。
同樣的，帝舜在晚年之時，也聽取了四嶽的意見，禪位於大禹。
極為有意思的是，自黃帝統一華夏部落並征服東夷、九黎族，一直到夏朝建立，雖然有著禪讓制的確立，但是帝位其實一直都在他的子孫間流傳。
黃帝的長子少昊乃是東夷族部落首領，顓頊則是黃帝的孫子，昌意的兒子，少昊的侄子，曾經輔佐少昊。
帝嚳，黃帝的曾孫，少昊的孫子，十五歲時便輔助叔父顓頊，在顓頊死後，繼承帝位。
帝嚳死後，長子帝摯繼位，九年之後，禪位於其弟唐堯。
帝舜，黃帝的八世孫，顓頊的六世孫。
大禹，《史記》載乃是黃帝四世孫，顓頊的孫子。
大禹治理洪水、劃分九州，在舜死之後，他效仿帝舜，在三年的喪事完畢之後，便讓位給了帝舜的兒子商均，但是天下的諸侯都去拜見禹，並不理會商均。於是在諸侯的擁護下，禹正式即王位，夏朝雖然名義上沒有建立，可王朝之勢已經形成，傳承依然開啟。
帝禹的功績不用過多贅述，他雖然不在三皇五帝之列，卻是極少的能與他們並列的君王。
禹雖然在直接本質上建立了夏朝，建立了“國家”的最初形態，從原始社會邁入了文明社會，但國家的主要力量依然是部落、氏族，部落聯盟的形式依舊存在。
不過，透過召開塗山之會、征伐九黎、鑄造九鼎，禹極大得提升了自己作為天下共主的威嚴，為將來啟確立王朝世襲制打下了基礎。
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