趙惠文王時，得楚國之和氏璧。
秦昭襄王聽聞了這件事，就派人給惠文王寫了一封信，表示願意用十五座城來換取和氏璧。
惠文王於是與群臣商議：要是把和氏璧給了秦國，秦國的城邑恐怕不可能得到，白白被秦人所欺騙；要是不給，就恐怕秦軍馬上來攻打趙國。
趙國廟堂沒有商量好對策，想要找一個能夠派往秦國回覆的使者，也沒有能夠找到。
宦者令繆賢說，我的門客藺相如可以出使秦國。
趙王問，你怎麼知道他可以呢？
繆舍表示，臣曾經犯過罪，私下打算逃往燕國，我的門客相如阻攔臣，說，‘您怎麼知道燕王肯定會收留您？’臣對他說‘臣曾跟隨大王在國境上與燕王會見，燕王私下裡捂住我的手，說，願意跟臣交個朋友。因此臣知道他能收留，所以想要到他那裡去。’相如對我說，‘趙國強，燕國弱，而您受寵於趙王，所以燕王想要與您結交。如今您是從趙國逃到燕國，燕國畏懼趙國，這種形勢下燕王必然不敢收留您，而且還會把您綁起來送回趙國。您不如脫去上衣，露出肩膀，伏在斧刃之下，請求大王治罪，這樣也許能夠僥倖被赦免。’臣聽從了他的計謀，大王也開恩赦免了臣，臣私下裡認為這人是個勇士，有智謀，派他出使是適宜的。
惠文王於是召見藺相如，問，秦王用十五座城來換取寡人的和氏璧，可以給他嗎？
藺相如表示，秦國強，趙國弱，不能不答應他。
惠文王又問，但如果秦王得到了寡人的和氏璧，不給我城邑，又該怎麼辦呢？
藺相如表示，秦國請求用城換取和氏璧，趙國如果不答應，趙國理虧；趙國如果給了和氏璧而秦國不給趙國城邑，趙國理虧。衡量一下兩種對策，寧可答應它，也要讓秦國來承擔理虧的責任。
惠文王又問，誰可以為使臣？
藺相如表示，大王必然無人可派，臣願捧護和氏璧前往秦國出使。城邑歸屬趙國，就把和氏璧留給秦國；城邑不能歸於趙國，臣一定把和氏璧完好地帶回趙國。
惠文王於是派遣藺相如帶著和氏璧，西行入秦。
秦昭襄王在章臺接見藺相如，藺相如捧著和氏璧進獻秦王。
秦昭襄王大喜，把和氏璧給姬妾和左右侍從傳看，鄒遊都高呼萬歲。
藺相如見此情形，知道秦王沒有用城邑給趙國抵償的意思，便上前表示，璧有瑕疵，請讓我指給大王看。
秦昭襄王把和氏璧交給藺相如，藺相如於是手持玉璧退後，身體靠在柱子上，怒髮衝冠，對秦王說，大王想要得到和氏璧，派人送信給趙王，趙王召叢集臣商議，都說，‘秦國貪婪，依仗它的強大，想用空話得到寶璧，給我們的城邑恐怕是不能得到的。’商議的結果是不想把和氏璧給秦國。臣以為布衣相交尚且不互相欺騙，更何況是大國呢？況且為了一塊玉璧的緣故就使得強大的秦國不高興，這是不應該的。於是趙王齋戒五日，派我捧著和氏璧，在廟堂上恭敬地拜送國書。為什麼要這樣呢？這是尊重大國的威嚴以表示敬意。如今臣來到貴國，大王卻在一般的宮殿接見臣，禮節非常傲慢；得到和氏璧之後，傳給姬妾們觀看，這樣來戲弄臣。臣觀大王沒有給趙王十五城的誠意，所謂我又收回和氏璧。大王如果一定要逼迫我，我的頭今天就和和氏璧一起在柱子上撞碎。
藺相如手持和氏璧，斜視庭柱，就要向柱子上撞去。
秦昭襄王怕他真把和氏璧撞碎了，便向他道歉，堅決請求他不要如此，召有司檢視地圖，指明從此以往十五城都交割給趙國。
藺相如推測秦王不過用欺詐手段假裝給趙國城邑，實際上趙國是不可能得到的，於是對秦王說，和氏璧是天下公認的寶物，趙王懼怕貴國，不敢不奉獻出來。趙王送璧之前，齋戒了五日，今日大王也應齋戒五日，在廟堂上設九賓之典，我才敢獻上和氏璧。
秦昭襄王估量此事，畢竟不可能強奪，於是就答應齋戒五日，請藺相如住在廣成館舍。
藺相如推測秦王雖然答應齋戒，但必定背約不會割讓城邑，便派他的隨從穿上粗布麻衣，在懷中藏好和氏璧，從小路逃跑，把和氏璧送回趙國。
秦昭襄王齋戒五日後，在廟堂上設九賓之典，請趙國使者藺相如。
藺相如到來後，對秦王說，秦國自穆公以來二十多位國君，從沒有一個堅守盟約。臣實在是害怕為大王所欺騙從而辜負趙王，所以派人帶著和氏璧回去，從小路已到趙國。況且秦國強而趙國弱，大王派一位使者到趙國，趙國立即就會把和氏璧送禮啊。如今憑藉秦國的強大，先把十五座城邑割讓給趙國，趙國怎麼敢留下和氏璧而得罪大王呢？臣知道欺騙大王之罪當誅殺，我情願下油鍋被烹殺，只希望大王與群臣仔細考慮此事。
秦王與群臣面面相覷而有驚歎之聲。
左右侍從想要把藺相如拉下去。
秦昭襄王便表示，如今殺了相如，終歸不能得到和氏璧，反而破壞了秦、趙兩國的交情，不如趁此好好款待他，讓他回到趙國，趙王難道會因為一塊和氏璧就欺凌秦國嗎？
於是秦昭襄王在廟堂之上接見了藺相如，完成了大禮而讓他歸國。
藺相如回到趙國之後，惠文王以為藺相如稱得上是賢大夫，使趙國不辱於諸侯，拜藺相如為上大夫。
據太史公記載，完璧歸趙故事當發生在趙惠文王十六年之後，在趙惠文王十八年，秦國人攻打趙國，奪取石城之前，也就是公元前二八三年至公元前二八一年之間。
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