邯鄲被圍之後，孝成王派平原君前往楚國求援。
平原君乃是武靈王之子，惠文王之弟，在趙國諸公子最是賢德，好養門人賓客，投奔到他嗎，門下的賓客足有數千人。
平原君此去楚國，準備推楚王為盟主，訂立合縱盟約共同抗秦。
平原君與門下食客約定，挑選有勇有謀、文物兼備者二十人，一同赴楚。
平原君表示，如果能夠透過談判取得成功，那就最好。如果談判不能取得成功，那麼也要在廟堂上歃血把盟約確定下來，一定要確定了合縱盟約才回國。同去的文武之士不必在外面尋找，從我的門下選取就足夠了。
結果一番選取下來，只得到十九人，剩下的人沒有可以再挑選的了，無法滿足二十人的要求。
平原君門下食客中有一位名叫毛遂的，上前，向平原君自薦，表示，我聽聞您要到楚國去，讓楚國擔任盟主簽訂合縱之盟，並且約定與門下食客二十人一同前往，人員不到外面尋找，如今還少一人，希望您能讓我充當這最後一員一起前去。
平原君問，先生寄附在我門下，到如今有幾年了？
毛遂答，在這裡已經三年了。
平原君便表示，有才能的人居於世上，就如同錐子放在口袋裡，它的鋒芒立即就會顯露出來。如今先生寄附在我門下到如今已有三年，左右近臣從來沒有稱讚推薦過你，我也從未聽聞過你，這是先生沒有什麼才能啊。先生不能去，先生留下來吧。
毛遂則說，我就算是今日請求放在口袋中吧。如果我早就被放在口袋之中，整個錐鋒就都顯露出來了。不只是露出一點鋒尖而已。
平原君最終讓毛遂一同前往。
其餘十九個人互相使眼色，嘲笑毛遂，卻都沒有發出聲音。
等到毛遂到達楚國，與十九人交談，十九人都佩服他。
平原君與楚考烈王談判簽訂合縱盟約，說明利害，從日出開始，直到日中都沒能談妥。
十九人因此對毛遂說，請先生上。
於是毛遂按劍，登階而上，對平原君說，合縱的利害，兩句話就可以決定了。如今從日出開始談論，到了日中還沒有決定，這是為什麼？
考烈王問平原君，這是什麼人？
平原君回答，這是我的家臣。
考烈王因此呵斥，怎麼還不給我下去！我是跟你的主君談判，你來幹什麼！
毛遂按劍上前，表示，大王敢呵斥我，不過是依仗楚國人多勢眾。如今我與大王相距十步之內，大王是不能依仗楚國的人多勢眾的，大王的性命控制在我的手裡。我的主君在前，大王為什麼如此呵斥我？況且我聽說商湯憑藉七十里之地統治天下，文王憑藉百里之地使諸侯臣服，難道是因為他們計程車卒多嗎，實際上是由於他們能夠依據形勢而發揚自己的威力。如今楚國國土縱橫五千裡，持戟之士百萬，這是足以稱霸的資本。憑藉著楚國的強大，天下誰也不能抵擋。白起，不過只是一個豎子而已，率領數萬軍隊，發兵與楚國交戰，第一戰就功課鄢城郢都，第二戰燒燬了夷陵，第三戰辱沒了大王的先祖。這是楚國百世不解的仇怨，就算是趙國也都感到羞恥，可大王卻不覺得羞愧。合縱盟約是為了楚國，並非為了趙國。我的主君在前，大王為什麼如此呵斥我？
考烈王便表示，唯唯，確實就像先生說的那樣，我一定竭盡楚國的力量履行合縱盟約。
毛遂問，合縱盟約算是確定了嗎？
考烈王表示，確定了。
毛遂於是對考烈王左右說，取雞、狗、馬的血來。
毛遂捧著銅盤，跪進到考烈王前，表示，大王當先歃血確定合縱盟約，其次是我的主君，再下一個是我。
毛遂就這樣，在楚國的朝堂上確定了合縱盟約。
毛遂左手託銅盤，右手招呼十九人，表示，各位也在堂下一同歃血。各位雖然平庸，可也算完成了任務，這就是所說的依賴別人來完成自己的任務。
平原君確定了合縱盟約後，返回趙國。
回到趙國之後，表示，我不敢再觀察識別賢士了。我觀察識別賢士，多說上千，少說數百，自以為不會遺落天下的賢士，如今卻把毛先生給遺落了。毛先生一到楚國，使得趙國的地位比九鼎大呂還要尊貴。毛先生憑藉著三寸之舌，就比百萬之師還要強大。我不敢再觀察識別賢士了。
平原君因此將毛遂尊為上客。
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