“人不見了？”朱興盛聽得華雲龍回話，方從床沿坐起，腰間撕裂似的抽痛登時蔓延，他面色忍不住變了變，鼻下生出虛汗，皺著眉咬牙緩了片晌。
“那李升果真狡詐，咱也沒料到這寨子居然藏著通往後山的暗道。”那邊華雲龍抄起落在桌角的木瓢匆匆走到灶臺。
也不顧鍋裡米湯翻湧著幾抹淡化的血色，先是舀來一瓢大口吞下，微鹹的口感讓他頓了頓，忽地想起先前朱興盛威的模樣，隨後轉過身，目光躍躍欲試。
“你那一手……呃，?招？當真不俗，要不咱倆過過手！”
“還過過手，你且看他眼下的模樣！”屋外，蘇姒雙手捧著浸染過藥草汁液的麻布撞開柴門，方進來便聽到華雲龍的叫嚷，頓時沒好氣地瞥了那邊一眼。
華雲龍聞言，微微怔了怔，當下目光凝去，這才察覺朱興盛強忍下的虛弱。“呃”了一聲趕忙湊上前，在朱興盛瞪大眼睛的注視下並指抵在其腰身寸許，伴著後者倒吸冷氣，他搖著腦袋，咧嘴笑道：
“還好沒傷到骨頭，你這……當真同小姒兒一般弱不禁風。”隨後寬解似的語氣，“要咱說啊，舞刀弄槍在於勁，雙方對峙在於恆，比拼的是氣血，你氣虛血虧，難以持久，還是那儒生的行事更適合你。”
“好好好，你武才了得，那便少說幾句，莫要在口才上也不留情面。”朱興盛還未開口，蘇姒先一步輕哼，控訴自己的不滿，但眼底多少有些黯淡。
她知道自己從前便是如何閨秀，眼下卻也是摸過刀，拭過血的江湖人，日後刀光血影大抵是常見的，可目前的她到底是弱不禁風……想要不成為累贅，無論如何也要把弱不禁風的真相轉為假象才行。
她其實算得上敏銳，自小識文斷字，聰慧是有，這時也能感受到一些微妙契機，未來集體、協調方向、自身價值諸如此類更多想法似是屋外廣闊天地捲起的一場風，從那邊吹入半掩的柴門。
朱興盛倒是笑起來：“好啊，那我便做儒生的事，你來以武勇行走。”身子卻不自覺挺直，大抵想表現痠痛於自身如浮雲的剛猛無儔。
這邊的話打斷了蘇姒無休止的念頭，她搖頭斂住心緒，走過來示意朱興盛掀開馬褂內衫。看著其腰間一片青紫，她猛一愣怔，鼻腔眼眶湧上幾分酸楚，隨後暗自咬著牙，默默蹲下身替他敷藥。
這樣一人忍著痛不作聲，只是坐那兒笑笑，一人環住他的腰身纏上布條，生疏裡更多的是忸怩，畢竟男兒的氣息撲面，這時總歸不合禮，不過手法細緻，沒有半點羞恥下的倉促，另一人“嘖”著聲出門去。
到得黃昏，夕陽從天邊灑落，三人在小院石桌用過飯，蘇姒收拾碗筷，朱興盛同華雲龍走向田埂那一端。
正午時候，朱興盛的一番行事在他有意之下，經過阿姆幾人的口，眼下無人不知曉，產生的某些效應也在擴散後開始沉澱，這時倒不用擔心寨子裡再有誰圖謀不軌。
“暗道入口是在李升的房屋裡？”早些時，朱興盛便疑惑這事，礙於身體的緣故未加細問。
“咱也不知那李升是犯下什麼事，居然藏條暗道在自己家中，行徑不敢苟同，真如那鼴鼠一般。”華雲龍如是說著。
他早看不慣李升，本想此番逮住必要狠狠暴揍一通，這時語氣分明的遺憾，心意有些難平。
“還有你那槍法怎麼回事，起先遇上你時，完全不似有功夫在身的樣子……”
“小時候有一位白蓮道人路過，驚歎於我的骨骼，傳了幾手，不算什麼厲害招式。”朱興盛在對方狐疑的目光裡又講起日後的規劃，一些大致的想法，不怎麼具體，相當籠統的闡述。
看著那邊正色點頭，復又說道：“只是我們尚無兵馬糧秣，物資得儘快解決……此前你提起廬州有幾個親朋在蒙古馬場討生活，眼下正是用人之際，何不找來。”
“咱……”華雲龍面色一頓，隨後嘆氣，“待上一些時日咱看看吧。”
聽得那邊語氣，朱興盛大抵是想到了什麼，這時輕聲笑道：“不用勉強。”
不久倆人到得李升的房屋前，這時門扉大開，裡面不似田埂那端泥坯屋的逼仄，空間相當寬敞，三面泥草而成，東側則是一堵石壁，大抵依山而建，角落堆著不少稻草柴禾，除此只剩灶臺上的一口鍋，想來走前並不如何匆促。
華雲龍直奔東側石壁，跟著大笑道：“想不到吧，這毫無端倪的牆面會是暗道入口，若非咱這對鷹隼眼睛，還真讓那李升瞞了過去。”一邊說，一邊喝聲運氣，推向石壁開裂似的縫隙，隨後轟的一聲暗門敞開，裡面火把交錯，光火流出。
朱興盛稱讚一聲真厲害，餘光卻瞥向灶臺上的異狀，這時走近幾步，盯著鍋沿覆了一圈的白色顆粒，隨後看向鍋底未燒乾的水跡，視線又落向暗道那邊，若有所思。
“這是……”
華雲龍見狀疑惑地過來看了幾眼，隨後怔住，偏過的目光迎上朱興盛的眼睛，看著對方不輸自己的驚異模樣，他這才確認並沒有看錯，隨後吞了吞唾液，顫著聲道：“這是在煮鹽！”
鹽這東西曆朝歷代的管控都相當嚴格，元廷一年的收入有十分之八來自食鹽行業。
不過這時的元大都難以維持自身在南方的影響力，便是有都轉運鹽使司坐鎮，但明面上管轄的鹽場實在可憐，更多的產鹽地則把持在士族地主手裡。
眼下南方局勢混亂，官鹽不常見，私鹽販賣無人制衡，價格自然不低，各方爭奪是難免的，這也使得鹽民湊集，譬如驢牌寨西邊的李家莊，從前便是定遠一帶鹽民落腳的地方。
華雲龍尚在定遠生活時，藉著一身充沛力氣，往來關係裡有不少鹽民，素日裡也算交談甚廣，這行的門道自然清楚一些，製鹽販鹽的流程此刻不算多陌生。
這時拇指劃過鍋底殘留的濁水抹在唇角，過得一陣眉頭皺起：“咱識得這味道應該是岩鹽，汲滷運滷的地方估計不會太遠。
只是定遠一帶小到地方把持的、大到元廷管控的，常人想要混進鹽場先不說少不了的憑引，攜帶鹽滷出來更需要世家長者或是縣尉以上的人擔保，李升斷然是辦不到的，可他又如何得到的鹽滷，除非……”
華雲龍看向暗門那邊，似是想到什麼，目光凝滯。
“不可能，這裡如何會有未曾開鑿的岩鹽……咱之前追出去時什麼也沒現，這只是條通往後山的暗道，那地方往日都去過，竹樹是不少，可從未見過鹽井鹽礦的痕跡……”
“進去看看。”朱興盛多少有些沉悶，若當真涉及鹽礦之類，那他們這小小的驢牌寨將面臨的困境便不單單是物資的緊缺……