華燈初上。
太液湖畔貴女們結伴在水榭涼亭裡看花燈。
隔著太液湖，可遙望北邊富麗堂皇的高閣，那裡，朝堂大臣們簇擁著看皇上為太后寫壽辭。
皇上才華橫溢，尤其寫得一手好字，每年太后的壽辭都是皇上親自寫。
一份壽辭寫完，文武百官們爭相傳遞閱賞，大讚皇上的字一日千里，越發精進。
裴荇居站在欄杆旁，並沒湊過去與其他人溜鬚拍馬，而是整理百官賀表，素來一副寵辱不驚的模樣。
其中，信國公也意思意思地看了眼壽辭，說了番讚譽的話。
他掃了眼在場情況，低聲問身邊的內侍：“世子到了嗎？”
內侍端著茶，恭敬回道：“國公爺，世子還未到。”
聞言，信國公沉眉。轉頭對上裴荇居的視線，他又舒展開來，含笑走過去。
“裴大人不寫一副賀表？”他問。
裴荇居謙遜道：“賀表早已準備好，只是不宜當眾獻醜罷了。”
信國公笑了笑：“裴大人近日八面威風啊。”
“不知梁公此話怎講？”
“明白人又何必裝糊塗？”
“恕下官愚鈍，確實不知梁公何意。”
信國公的笑漸漸淡下來，盯了他一會，轉身離去。
過了會，內侍總管前來稟報：“皇上，晉太妃派人來了，請您去摩天殿一趟。”
皇上擱下筆，問：“太后還未出摩天殿嗎？”
內侍總管回答：“太后還在禮佛。太后她老人家心善，說黎民百姓還有人挨餓受凍呢，她一個生辰鬧這麼大陣仗怕佛祖怪罪，是以不肯出來。”
“晉太妃也沒法子？”
“晉太妃，夏陽侯府老夫人，翼王夫人以及各家命婦都在，皆沒能請動太后。晉太妃說恐怕還得皇上親自去一趟。”
眾人聽後，暗暗對視了眼，瞭然。
太后這些年禮佛唸經，還常常捐善佈施，在世人面前儼然一副賢德太后。
大壽這日一早就關在摩天殿中禮佛唸經，命婦和太妃們千請萬請也沒出來，為的什麼？為的只是她的名聲罷了。
若真體恤黎民百姓，早幹嘛去了？籌備了近兩個月的壽辰，早不禮佛晚不禮佛，偏偏眾人入宮賀壽之日禮佛，做出一副誠惶誠恐的模樣。
但也有人想得深些。
此前戶部牽涉賀州私設賦稅案，那案子雖說只關賀州和戶部的事，但誰都清楚牽扯梁家。而首當其衝便是太后，太后今日此舉恐怕有澄清之嫌。
此情，大臣們看得出來，後宮太妃及諸多命婦也明白。是以眾人配合太后演戲，派人來請皇上，不消說，皇上這趟去請，太后一定會出來。
果不其然，皇上領文武百官而去，眾人跪在殿外恭請太后。沒多久，摩天殿大門敞開，太后被人扶門而出。
酉時三刻，準備了近兩個月的壽宴開始。
絲竹管樂響起，大殿內歌舞環繞，婦人貴女們花團錦簇湊在一起談天說笑。
沈禕一身官服入了殿，隔著吵嚷人群老遠就看見了站在殿中央的裴荇居。正欲抬腳過去，不經意瞥見女眷席上的姜寶荷，他腳步停下。
理了理衣衫，沈禕緊張地走過去：“姜姑娘，我們又見面了。”
姜寶荷茫然看著他：“你......”
沈禕歡喜：“對，就是我。”
“你是......”姜寶荷怎麼也想不起來，問：“這位大人，我們認識？”
沈禕：“......”
姜寶荷身旁的婢女噗嗤地笑出聲來，提醒道：“小姐您忘了？上次在街上有位公子替小姐擋了麻袋呢。”
“哦......”姜寶荷想起來了：“原來是你啊。”
沈禕重新作揖：“正是在下，在下姓沈，單名一個禕，小姐也可稱我沈公子。”
“沈公子。”姜寶荷福了福，見著穿著官服，笑道：“不想沈公子是個官身。”
沈禕忙謙虛道：“小官小官，在刑部打雜的。”
姜寶荷見他這副憨樣，忍不住抵唇輕笑。
沈禕也笑。
他說：“沒想到在這遇到小姐。”
姜寶荷的婢女說：“我家小姐是夏陽侯府長房嫡女，太后壽宴自然也得了帖子的。”
姜寶荷故作生氣剜她：“叫你多嘴。”
“原來是夏陽侯府的姜小姐。”沈禕又作了一揖，傻里傻氣：“在下這廂有禮了。”