第三階段從唐穆宗初至唐懿宗末（821～874），是藩鎮復活並延續的時期。
憲宗伐叛所創下的新局面沒有維持多久。由於長期戰爭，中央府庫的積蓄已經枯竭，憲宗晚年任用聚斂之臣，遭到百姓怨恨；新的統一局面，也使大臣們思想麻痺。
元和十五年，憲宗死，穆宗即位後，“銷兵”（即裁減兵員）的主張盛行一時。銷兵雖可以節省財政開支，但被裁計程車卒無可靠生計，卻是一個亂源。河北三鎮的將士幾十年不識中央委派的官吏，如今看到的卻是一些趾高氣揚把河北士兵視為降虜的昏庸驕奢的人物。
長慶元年（821）盧龍生兵亂，將士囚禁朝廷派去的新節度使張弘靖，盡殺其幕僚。
接著，成德軍將又殺自魏博移鎮成德的節度使田弘正（即田興），朝廷命裴度統兵討伐，又命魏博節度使田布（田弘正之子）出兵助討成德，但將士不肯出力，要求田布行河朔故事（即恢復獨立狀態），後田布自殺。
於是“河北三鎮”又脫離了中央控制，被裁計程車卒，紛紛投奔其下。
新的割據者朱克融、王廷湊、史憲誠還是實行原先的舊傳統。裴度的討伐軍無功而還。
朝廷因為軍費浩大，無法支撐長期作戰，只好承認現實。經此，唐朝中央再也沒有恢復河北的打算。即使在唐朝尚能控制的區域內，也新出現一些較弱的割據者，如徐州大將王智興逐節度使崔群，自領軍務，朝廷即授以節鎮。澤潞（今山西長治）節度使劉悟擅囚監軍使劉承偕，朝廷無可奈何，宣佈流放劉承偕，劉悟才將其釋放。後來劉悟子孫三代據有澤潞。
唐武宗會昌四年（844），在李德裕主持下，平定了澤潞。這次被稱為“會昌伐叛”的勝利，對於穩定中央直接控制地區起了積極作用。
總之，第三階段中，藩鎮有所復活並展，不過程度不如第一階段之甚。在這段時間內，不論是在唐朝控制的地區，還是割據藩鎮控制的地區，都經常生牙將逐帥的事件。這是藩鎮割據的另一種表現形態，是權力下移的象徵。
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