函谷關位於渭河谷地與中原的咽喉通道——崤函古道末端，正是“一夫當關，萬夫莫開”之處。地理位置十分險要，正是大周王朝實現對東部廣袤平原有效統治的重要關塞，歷來駐有重兵，以防淮夷入侵。
當召伯虎一行遠遠望見高大的函谷關門時，正值天色向晚。一輪紅日依著函谷關高大的角樓緩緩西落，萬道金光從角樓拱洞的縫隙中迸射而出，照得四下裡一片燦爛。
這一行人都是每一次離開鎬京來到這關塞，事事都感新奇，何況走了這近十多的路，大雨泥濘，吃盡了苦頭，今日終於到了，心中喜悅自不待言。尤其是姬胡，若不是召伯虎有言在先，早就蹦出車外去了。
“胡弟”，召伯虎用略帶威脅的目光逼視著姬胡“從現在開始，你只能叫我‘大哥’或‘長兄’，我叫你‘胡弟’，為防隔牆有耳，即便是私下無人之時也得這麼稱呼。明白嗎？”
“明白，明白。”姬胡迫不及待地問“難道入關後我也要一直躲在車裡不能出來嗎？”
“不必。”召伯虎安慰道“禁衛們出自王宮，我怕他們見過你，所以不得不防。待入關後，將他們安置在城外，明日一早返程。這邊的成周軍隊肯定都沒見過你，到時你就可以自由露面了。”
“太好了！”姬胡撫掌歡呼道。
“噓——”召伯虎警戒地豎起食指，姬胡聽話地安靜了下來。
“公子，有守關將領前來相迎！”車外軍士稟道。
“請他車前相見！”召伯虎命令道。
萬沒想到，這位前來迎接的將領竟是個正值弱冠之齡的少年將軍。他頭戴細紗冠子，腰間繫著金銀錯帶鉤，一身簇新的鎧甲，結束得一絲不苟，看上去神采奕奕，英武不凡。見到召伯虎，來人撩衣跪倒“小將成周丁師偏將姬多友，拜見王使大人。”
召伯虎將身子一讓，說道“不敢不敢，你我同為姬姓同宗，怎敢受此大禮？”
周王朝的都城雖在鎬京，但從地域上看，鎬京卻並不是地理的中心，真正的地域中心是洛邑。所以洛邑號為東都，周王朝在這個地方存留有一套和豐鎬地區等制的行政體系。和豐鎬地區一樣，洛邑與成周四邊也有各個諸侯的采邑與土田，諸侯們也派了宗室在此治理。
成周八師以天干地支命名，每一師都是由中原重要諸侯國派駐軍事主官，召伯虎心中默算了一下，丁師應該是衛國主理。
“小將軍是衛國宗室嗎？”他問。
姬多友一臉敬服“召公子多聞廣見，小將正是衛國宗室，已是三世外的疏族了。我父親才是丁師的主將，特派我前來相迎公子。”
召伯虎命令禁衛的五十輛兵車就駐紮於關外角樓，明日一早啟程返回鎬京，家臣密伯跟隨車隊回府覆命。自己則單車驅入函谷關。
晚霞如同一隻巨大的火鳥，將西邊的天空映得通紅，漸漸地，火鳥燃盡，只餘下一塊塊晶亮的紅色寶石，鑲嵌在形似灰燼的雲層裡，寶石的光芒越來越淡，紅色退去，由灰轉黑，終於淹沒於蒼茫的暮色中。
姬胡倚在角樓的窗前，見此美景，立時痴了，不由輕嘆道“真美啊！”
召伯虎回過頭來，見他兀自愣，笑道“這就看呆了？大周天下，壯闊無邊，待到了江漢，有你看夠的時候。”
“有生之年，我一定要踏遍大周每一寸山河。把四方的夷狄戎蠻全部打回原形。”姬胡恨恨地說。
這話一個孩子說出來，戾氣頗重了些。召伯虎皺了皺眉，正待說什麼，忽然有侍者請二人過去赴接風之宴。
函谷關主樓大廳上，主位空設，函谷關主將與成周丁師主將姬鄭一左一右陪席而坐。三人讓了半天，最後召伯虎推讓不過，依舊在主位上就坐了。姬胡與姬多友在階下陪坐末席。
大家同飲了幾觴酒後，姬鄭說道“這王師規矩太多了，今天一早便一聲不吭地返程了，不然真該請他們來喝這接風酒的。”
召伯虎解釋道“他們是大王的身邊禁衛，離京時說過一旬便要返京覆命，如今已然被大雨耽擱了時日，如何不急呢？”
“那是，那是。”關將附和道。
“只是------”姬鄭試探著問道“此次出征楚蠻，只帶三師，這兵力是否太少？”
果然，這才是宴會的主題。召伯虎曬笑了一下，端起酒觴說“將軍不必多慮，此次出征，大王之意只在援隨救鄂，並非滅楚。何況江漢諸國尚有兵車數千，雄兵數百萬，何需怕他一個荊楚？”
“公子不可輕敵呀！”姬多友坐不住了，他插話道“公子久居豐鎬，不知曉這些年楚人的所作所為。他們接連打擊江漢諸國，逼他們臣服於己，鄂國為此不得不遷都。此外，還勾連淮夷餘孽，蠢蠢欲動。實在不可小窺呀！”
“你一個小孩子懂得什麼？敢在王使跟前為敵誇口！”姬鄭喝斥兒子，向召伯虎作了一揖謝道“小子狂言，望召公子見諒！”
“令郎年齡尚小，卻能如此老成持重，實是難得！”召伯虎讚賞地看了看姬多友。心裡明白，姬鄭代表的正是中原諸侯們的想法，他們想儲存實力，不想與南邊的楚國拼耗，所以才設宴試探自己的底牌。無非是為自己打算罷了。反倒是姬多友，是真正想遏制楚國擴張之勢，匡扶王室的。
召伯虎的一番話倒是讓姬鄭放了心，他連敬了幾觴酒，把姬胡喝得東倒西歪，不勝酒力。由隨從扶回房睡了。
酒喝得多了，自然話也多了。姬鄭開始交了底牌“召公子，不瞞您說，這次抽調三師，齊國和紀國都不肯出頭，宋國倒是樂意，可他們畢竟是殷人之後。最後，就輪到衛魯和洛邑之師了------你說，這叫什麼事嘛？”
他沒注意到召伯虎的臉色是越來越難看，低沉著嗓音說“將軍喝多了，明日整治兵車甲器，後日出！”說完，便拂袖而去。
召伯虎走出大廳，深吸了一口夜風中清涼之氣，只覺得胸中濁氣鬆快了一些。他沒想以，如今的中原諸國竟是這般人人只求自保，他們還值得倚靠嗎？
清晨，鎬京的城門剛剛開啟，打東面便來了一支長長的兵車隊伍徐徐馳入城門。剛入城關，從車隊中分出一乘單車，向召國公府的方向駛去------
東宮外頭，朦朦晨曦中，夷己望著高高的宮牆愣。她恨不能透過這厚厚的宮牆，看到女兒伯姬的幼小身影。她自出生以來還從未離開過親孃懷抱，這會子怎麼樣？會不會一直哭？肯不肯好好吃飯------
“娘娘，您天不亮就站在這裡，不吃不喝不洗漱，也不是個事兒啊！還是回宮去吧。”身旁的宮女心疼地規勸道。
“狐姬，你不明白。”夷己滿臉淚痕“我是恨自己不中用，一輩子都只能被人支使，連女兒都留不住。只怪我投錯了胎，她母親是番國正夫人，井姬貴女，便算是井氏敗落了，她依舊是王后。我母親是夷人女俘，奴隸出身，連人都算不上。我的母族，我自己，連同我的兒女全都是她手下的棋子，可用則用，事急則棄。我真的好恨啊------”
“這也是沒辦法的事啊！”那個叫狐姬的宮女勸道“娘娘你還得想開些，或者您生個兒子，好賴就能在這宮裡立穩腳跟了。”
“生兒子？哼！”夷己的目光凜厲“生個兒子再被她奪去嗎？我偏不！”------
這一主一僕滿身露水，一門心思都撲在不遠處的東宮裡。卻沒注意到，一個鬼魅般的身影躲在她們身後，將兩人的對話聽了個一清二楚------
夷己望不穿的宮牆內院，番己正手執一卷帛書聚精會神地看著。漸漸地，一縷喜悅的微笑浮上她的臉龐，她如釋重負地放下帛書“乳孃，太好了，胡兒跟著召公子已安全抵達了函谷關。”
“娘娘，奴婢就不明白了，召公子為什麼不讓太子跟著車隊回來？這樣不就神不知鬼不覺地把這事掩蓋過去了嗎？”獳羊姒不解地問。
“你不明白。大王新登王位，這宮裡宮外，王畿大小領主宗族，還不知有多少人是心向著先孝王與王子皙的。那禁衛侍中又有多少心懷異志之人？怎可讓胡兒隻身犯險？若是召公子親自護送歸來，必會耽誤南征，所以只能帶著他同行了。”
“可是，這樣一來，太子歸來便不知是什麼時候了。咱可不能再瞞著大王了，這------這也瞞不住啊！”獳羊姒想到那頂“欺君”的大帽子，頗有些疑懼。
番己淡淡一笑“我當然知道瞞不住，這會子召公親自入宮謁見了。吩咐下去，預備好接駕，大王怕是一會就會移駕東宮了！”
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