見猗恭果斷利落絲毫不討價還價，棠氏鹽社的主持執事很是讚賞，破例派出了鹽社運錢的兩輛牛車並一百馬隊，將猗恭與六萬即墨刀護送到了海濱鹽場。猗恭當機立斷，決意出五十金，委託執事代僱二百六十輛牛車，每日向鹽場去五十輛，鹽車回即墨後由鹽社代為儲存。執事慨然應允，且執意只收了三十金。
“如此這般，既解決了最大的運貨難題，也與本地最大的鹽社有了交情。”猗恭的敘述不無得意“海濱鹽場的買鹽生意每一宗都乾淨利落分毫不差，順利得大大出乎意料。旬日之後趕回即墨，二百六十輛鹽車已經整齊屯紮在鹽社車場，大牛皮苫蓋得嚴嚴實實，便是兩場大雨下過，都滴水未滲。”
初入鹽市，便得如此大力襄助，少不得猗恭要請這位棠氏執事到即墨最大的酒樓飲酒。誰知這位執事卻歉疚一笑“先生莫要請我，我家主東歸來，正要請您赴宴。”
猗恭道“在下與貴主東素昧平生，如何當得一個請字？”
“商家無虛情，有請便有事，有何當得當不得？”
“如此說法，那在下便叨擾了。”
回到寓所一說，一同來即墨經營的兄長猗瀾大是緊張，說齊人貪粗好勇，莫不是算計你我兄弟。猗恭一陣大笑，可心下卻也存了幾分疑慮，叮囑兄長若是自己三更未回，立即知會南林社分堂知曉。安頓妥當正是暮色時分，猗恭登上執事的接客輜車如約而去。
其實猗恭早就知道，這棠氏鹽社雖掛名棠氏，其實背後卻是在齊國位極人臣的國氏在操控，棠氏祖上本來就是國氏的家臣。在整個即墨鹽市，這家鹽社是齊國本邦最大的私家鹽商，起著襄助官府節制鹽市的巨大作用。
只不過，棠氏鹽社的生意雖遍佈天下，總社也設在臨淄，即墨鹽社事實上只不過是根基之地的一個分店而已，主東極少前來，所有事務都是由執事全權處置。猗恭不知，主東為何要見他？決不會只是為了他這個小商人的一宗小生意。
輜車直入府邸，一個布衣散者正站在廊下，黝黑沉穩身板筆直，分明正是三十出頭的英年之期。執事低聲叮囑道“廊下者乃我家主東也。”
布衣散者已迎了上來拱手笑道“在下棠華，有失遠迎。”
“棠棣之華，果然好名。”猗恭一面笑吟吟報名見禮，一面也在心下驚訝這掌家主東竟是如此年輕。二人見禮已畢，猗恭被迎進了燈火通明的正廳。
開宴幾句寒暄，棠華開門見山道“今日相請，原為兩事，先生幸勿介懷。”
猗恭初來乍到，難免心下忐忑，臉上卻不動聲色道“公子既為地主，但說無妨。”話中卻暗含著委婉的警告你若以地主之勢欺行霸市，我也未必懼之。
棠華笑道“正因了棠氏有地主之身，此事才須得一說。先生以餅金換刀，執事一口報價原也不錯，然卻是一年前老行情，按時下餅金之比價，當換得即墨刀六萬六千，今日補回，並向先生致歉。”
說罷一拍手，執事帶著兩名壯僕抬進來一口大鐵箱，深深一躬道“先生明鑑，此事原是老朽欺心。主東決斷補回先生六千刀，並退回佣金三十，以表歉意。老朽這便將錢箱運回先生之寓所。”
“且慢！”猗恭漲紅著臉霍然站起，向著棠華一拱手一口氣說了下去“公子之斷，在下愧不敢當。在下初入齊國，慮及舉目生疏，恐誤下陷阱遭人暗算，方才有意到貴社兌錢，以圖讓利結交一二。兌價我本知曉，心下卻只圖兌得五萬八千即可。本意是雖折損八千刀，卻得貴社援手，保我初出不敗，已是大利。及執事報價六萬，在下思謀此乃兩廂得利，遂一口應允，又以五十金請執事代僱車隊，貴執事卻只收三十金。商戰之道，以牟利為本，兩廂得利，皆大歡喜，何有補償退金一說？要說欺心，也是在下算計在先，與貴執事毫無關涉。請公子收回成命，否則在下立即退宴！”
猗恭南北商戰行走多年，還從未有過如此愧疚難當的時刻，一席話辭色激昂，額頭汗水涔涔。
“足下以為，我社此舉乃得不償失小題大做，且有違商道？”
“正是。”
一陣默然，棠華起身一拱手“足下請隨我來。”
在兩盞碩大的風燈引導下，棠華領著猗恭來到正廳之後的大庭院。院中古樹參天，森森然籠罩著一座巍然石亭。棠華一擺手，兩個僕人的風燈舉在了亭口。明亮的燈光之下，只見亭下一柱碩大青石，上頭赫然八個大字——商德唯信，利末義本！
“這，這出自何典？”一陣愣怔，猗恭有些惶恐了。
“此乃家祖所立族訓，至今已有五十餘年了。”棠華面色沉穆，語氣緩慢而沉重“棠氏初入鹽市之時，其時齊國商風敗壞，商家皆唯利是圖，多以白石顆粒碾碎，再以海水浸泡後入鹽，牟取暴利。久而久之，天下流傳諺語‘鹹不鹹，即墨鹽，五石兩水三成鹽。’
各國官市為避坑害，紛紛禁止本國私商涉足鹽業，只許官商進入即墨自建鹽場採鹽。不到二十年，赫赫大名的即墨海鹽便臭名昭彰，列國一律拒收，國人則唾罵有加。攸忽之間，‘即墨鹽商’在天下成了無信無義之同義語，唯有奄奄待斃。齊國所產海鹽列國一律拒收，官市鹽只有賣給齊國人自己了。對於齊國之國運經濟，那是何等慘痛一擊也！”
棠華長長嘆息了一聲，看著目光閃爍不定的猗恭慘淡地一笑“先祖被迫遷居改業，痛切自省，斷指立下了這柱血字刻石，留下族訓——後世子孫但有一人一事欺心牟利，死後不得入族墓族廟-------數十年間，棠氏之誠信商道才漸漸為天下所知。叔父一代這才回遷即墨，重操鹽業，也將這柱血石移回了即墨，以戒後世永不欺心。”
猗恭聽得驚心動魄，一時間無地自容，不由自主地對著大石深深一躬，回頭對著棠華也是深深一躬，躬罷回身便走。
“且慢。”棠華扯住了猗恭衣袖笑道“在下的第二件事尚沒說，能去麼？”
“公子------”猗恭的眼中含淚道“某以卑微之心，何顏面對高山滄海？”
“足下差矣！”棠華誠懇地笑著“人非聖賢，孰能無過？然能自省，愧色便為赤心。走，你我再痛飲一番！”
重回正廳，感慨唏噓的猗恭一口氣述說了自己從商十數年來的感悟，末了道“原以為成為鉅商，只需對商家牟利之種種機巧揣摩透徹，便可翻雲覆雨伸我鴻圖。今日得遇公子，方知商戰有大道，不循大道，終將敗亡也！若蒙公子不棄，願投師門下，修習商道。”
“足下差矣！”棠華爽朗大笑“你乃天賦之才，非學而知之者也。方今天下爭勢日盛，商旅之道更是陵谷交替瓦釜雷鳴。當此之時，師法天地可也。入身我社此等百年老商，種種戒律束縛之下，鯤鵬何能展翅九萬里！”
猗恭見棠華絕非有意推託，而是真心對他寄予厚望，也不再堅持，只惋惜嘆道“在下只是心儀公子，盼能多有裨益也。”
棠華淡淡笑道“守本同道，自是知音同心，又何在乎名分？”
猗恭正色道“某當與公子同道守本，但有違背，天誅地滅！”
“好！”棠華拍案大笑“如此我便來說第二件事。”
正在此時，三更刁斗隨風傳來，猗恭驀然想起臨行前他對長兄的叮囑，匆忙便要告辭，卻又不好對棠華公然說明，臉紅得重棗一般。棠華也不多問，立即親自送猗恭回去。
寬大的輜車中，棠華說起了今日請猗恭來的第二件事。未及說完，便到了寓所門口，進了寓所直說到四更。棠華離去，猗恭卻是無論如何也不能入睡，竟在寓所小庭院中直看著殘月褪盡東方白。
“如此說來，他已知你是南林社的人，也知道是為師派遣你來即墨的了？”聽完猗恭的話，榮夷撫了撫下頷上的短鬚，凝神思忖著。
“是的。”猗恭小心翼翼道“棠氏有國氏為靠山，每一個入即墨鹽市的商賈，無論大小，大約都要弄清來路的。只不知，他們此番主動示好，意圖何在？”
“意圖何在？這還不明顯麼？”榮夷冷哼一聲“意在鎬京也。自為師專營關中滷鹼市場以來，即墨鹽入關數銳減，棠氏怎甘心失去這一大利市？需知沒有豐鎬兩京的達官顯貴捧場，即墨的印鹽花鹽可就少了一大銷路了。至於國氏，雖然數代立根於齊國，但畢竟是王監出身。先齊侯之事已得罪了周王室，一直想找機會重新修補與王室的關係，你便是那個橋樑。也好，也好，各取所需耳。”
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