埃斯帕·懷特盡力地吸了口氣，但卻感覺到有隻巨人的手掐住了他的喉嚨。“混賬，這根本就不對勁，”他終於喘過氣來，“薇娜——”
薇娜藍色的眼眸一轉，甩了甩蜂蜜色的髮絲。“噓，埃斯帕，”她輕責道，“別這麼容易動怒。你以前就沒穿過緊領衫？”
“我從沒戴過任何一種該死的領子，”埃斯帕哼哼道，“這有什麼用？”
“用處就在於，你現在身處伊斯冷，身處王宮之內，不是腳踩山地的荊棘，而且你即將見到護法大人，整個克洛史尼帝國的護法。所以必須得穿得像樣點兒。”
“我只不過是個御林看守，”他抱怨道，“穿得像個看守有什麼不好？”
“你只用你的弓箭、斧子和匕首，孤身一人殺死過黑瓦夫及其同黨。你跟獅鷲單打獨鬥都活下來了，現在卻害怕穿這麼一套簡單的衣服？”
“這可不簡單，我看起來蠢死了，而且無法呼吸。”
“你根本就瞧不見自己的模樣，而且已經可以自由呼吸甚至可以連連抱怨。我不得不說你做得不錯。來，到這鏡子前來看看。”
他的眉毛揚了起來。薇娜年輕的面孔滿是笑意。她的頭髮束作一團套在黑色髮網裡，身穿一件淡青禮服，而且——他特別留意到——開口低及胸衣。那並非讓人不悅的風景，但同時也可愉悅任何瞧見它的其他男人。
“呃，你看起來——呃——漂亮，至少。”他說。
“當然啦。你也一樣，瞧好啦？”她把他推到鏡子跟前。
他辨認出了那張臉，即便臉上已經颳得光溜溜。曬得黝黑的面板上疤痕累累，刻滿四十一年來的含辛茹苦，或許稱不上瀟灑，但卻是那種御林守衛者所應有的面孔。
但脖子之下，便是一個完全陌生的人。緊繃而僵直的領子是這緊身上衣最讓人窒息的一部分，上面華麗的圖案和花紋顯然應該用作窗簾或者地毯。而下身，他的雙腿套著綠色的長筒襪，像是完全裸露在外一般。整體上感覺自己跟一隻插在小棍兒上的糖衣蘋果沒什麼不同。
“是誰想出的這種穿法？”他咕噥道，“好像一些瘋女人異想天開的奇裝異服，而且——猙獰怪保佑——還引得人人效仿。”
“瘋女人？”薇娜反問。
“對啊，沒有男人會發明這種滑稽的衣服。一定是某些邪惡的詭計得逞了。要不就是白痴。”
“你已經在宮廷待了不少時日，該懂些道理了吧，”薇娜說，“這裡的男人們對這身打扮十分鐘愛。”
“對，”他勉強道，“而我也決定要離開這裡。”
她的眼睛危險地眯成一條縫兒，而後搖晃一個非難的指頭道：“你是因為要見護法而緊張不安了。”
“我才不是那種人。”他怒道。
“你就是那種人！緊張不安且一觸即怒的人！”
“我跟教會又沒有多少瓜葛，”他嘟囔道，“只不過殺了幾個他們的修道士罷了。”
“是違法修道士，”她提醒道，“你做得對，只要儘量不再咒罵——換句話說，儘量不要再開口啦。讓斯蒂芬說就成。”
“啊對，那敢情好。”埃斯帕諷刺道，“他就是個智囊包。”
“可他是個祭司，”薇娜指出，“與護法大人對話，他肯定知道的東西比你多。”
這句話引得門口傳來一陣輕笑。埃斯帕抬眼一看，見斯蒂芬已經走了進來，斜依在門扉上，穿得跟自己一模一樣，但卻顯得泰然自若多了。他的嘴角彎作一個弧度，褐色頭髮按宮廷的方式攏於腦後。“我曾經在教會，”斯蒂芬說，“在變做異端、違抗主教、累其被害、逃離修道院前曾經在。我實在懷疑護法大人會對我說什麼好話。”
“彼此彼此，”埃斯帕同意道，“大概之後我們就會在地牢裡碰面了。”
“好啦，”薇娜一本正經道，“至少我們去的時候還算穿得體面。”
馬伽·赫斯匹羅是個年事較高的高個子男人。狹窄的長臉因一小撮黑色的山羊鬍子與唇上之須而顯得更加尖細。黑色法衣罩下的身軀——極瘦，幾乎跟只鳥差不離。連他的眼睛也彷彿鳥目一般，埃斯帕情不自禁想到——就像一隻鷹或者鷲的雙目。
接見之處，是一個光線昏暗、空曠、低梁的灰白石屋。在伊斯冷城堡壯觀複雜的建築之中，此石屋顯得十分不合時宜。護法坐在一張大桌子後面的扶手椅上。他的左側坐著一位膚色黝黑，約莫十六歲的男孩，看上去跟埃斯帕一樣對自己的宮廷裝感覺很不自在。除此以外，房間裡就剩了埃斯帕、薇娜與斯蒂芬三人。
“坐。”護法聲調愉悅。
埃斯帕待斯蒂芬與薇娜坐定後，也只好在剩下的那張椅子上坐下來。天知道這椅子到底對不對勁兒。到底有沒有對勁兒的椅子可坐？他仍為幾天前晚宴上發生的湯匙事件深感痛苦。誰會需要那麼多種湯匙？
見他們都坐下來，護法站起來將雙手合攏背在身後。他看著埃斯帕。“埃斯帕·懷特，”他的聲音很柔和，就好似薇娜禮裙的面料，“你當過多年的皇家御林護衛了。”
“我都懶得去數它了，護法大人。”
護法短暫地一笑。“是啊，年歲追趕著我們，是不是？瞧你應該是四十上下吧，而我已離這個歲數有許多時日了。”他聳聳肩，“我們形容枯槁，卻換來智慧，人們都這樣期待。”
“呃——對，大人。”
“總而言之，迄今為止，你過了一段卓越的生涯。做了許多旁人根本無法做到的事——你真的單槍匹馬結果了黑瓦夫？”
埃斯帕不快地改變了一下坐姿。“可能傳聞有些誇大。”
“啊，”護法說，“那瑞利斯特事件呢？”
“他從未碰到過一個手持匕首跟斧子的人，大人。還有他的甲衣拖累了他的速度。”
“對，我猜也是。”他瞥了一眼桌上的紙，“我還聽說了幾句牢騷。阿西魏司總督事件怎麼講？”
“那是個誤會，”埃斯帕說，“那位大人當時在發酒瘋，還犯了縱火燒林的大罪。”
“你真的綁了他還塞了他的嘴？”
“國王清楚我的所作所為，閣下。”
“對，最後終歸如此。那伊絲特仁女士又是怎麼回事？”
埃斯帕板起面孔道：“這位女士想讓我做她的假日導遊，大人，可那並非在我職權之內，我已經儘量客氣了。”