當梅高平原讓道給御林之時，埃斯帕·懷特停步張望，思考著自己是否走錯了道。
“我們兩個月前才走過這條路。”斯蒂芬低聲說。
“我對從前發生的很多事都記不清了，”薇娜說，“可我肯定還記得這兒。
“安靜，你們倆。”埃斯帕呵斥道。
薇娜的雙眼因驚訝與受傷而睜大，可他看都沒看她一眼。
瓦陶族的男孩易霍克只顧望著地面。
“我得去……”埃斯帕試圖解釋，可卻想不到該說什麼，“等在這就好，”他嘟噥著換了句話，“我就回來。”
他拉動魔鬼的韁繩，這匹強壯的馬兒向前衝去——看起來很不情願。埃斯帕沒有責怪他——魔鬼是個殺手，是頭無所畏懼的牲畜，可它跟埃斯帕的感覺一樣。此刻他們奔向的是本不該去的地方。
正如斯蒂芬所說，離他們上次來此甚至還不到兩個月。那時這兒有森林的邊緣，有草場和矮樹，還有幾棵高大的橡樹和栗子樹，它們的葉子呈現出凋零之色。
如今一切都是黑色。遠遠望去它彷彿是團煙霧，翻騰不定，卻古怪地駐留在地面。靠近之後，你能看清它的真面目。像渡船纜繩一樣粗大的藤蔓纏繞著樹木，在地上扭動，上千根較小的蔓條包捲住所能觸及的每一根——也就是所有的——枝幹與細枝。最高大的樹木的樹梢不堪它們的重壓而彎曲或是斷成兩截。而荊棘更是無處不在——其大小從不超過他指甲的小刺直到足有一掌寬的木質匕刃。
“該死，”埃斯帕低語道，“猙獰怪啊，我的森林怎麼了？”
斯蒂芬望向薇娜。“他的意思不是——”
“我知道，”她說，“他的強硬來自習慣，而非內心。就像是那些伊斯冷騎士身穿的鋼鐵外殼。”她的目光始終落在御林看守身上，看著他的身影在迫近的黑暗中逐漸變小。“他愛這片森林，”她的語氣愈加柔和，“這愛高於一切。高於他對我的愛。”
“我對此表示懷疑。”斯蒂芬說。
“用不著，”她回答，“這不會讓我煩惱，也不會讓我感到嫉妒。能認識感情如此熾熱的男人是件好事，特別是對於瞭解埃斯帕過去的人，而且他並不缺乏骨氣。”她的目光掠過斯蒂芬，在他看來，那對碧綠的眸子在這陰暗的晨間幾近灰白，“我也愛這片樹林——我就在另一片林子邊長大。可你和我沒法瞭解他對這地方的感受。只有這件事讓我嫉妒——不是他的感受，而是我感受不到。”
斯蒂芬點點頭。“你的家人呢？你會為他們擔心嗎？”
“對，”她說，“噢，對。我一直努力不去想這事。可一旦情況不對頭，我父親會是頭一個離開的。如果有人預警，如果時間充足。”
這時，埃斯帕在稍遠處下了馬。斯蒂芬能聽見他下馬時皮製馬鞍的摩擦聲。作為一名見習修士，斯蒂芬已經走過了德克曼巡禮路。聖者們加強了他的感官、他的記憶力——以及其他。他也能聽到埃斯帕的咒罵聲，其中還提到了猙獰怪。
“你能解釋這種現象嗎？”薇娜問道，“它為何會發生？確切地說，那些荊棘又是什麼？你在這片皇家獵場裡找到什麼了嗎？”
“我知道的不比你多，”斯蒂芬坦言，“都是些和荊棘王有關的民間故事和傳說，但這些我們都已經親身體驗過了。”
卡洛司要塞仍舊矗立在他們身後，就在巫河的那一端，清晰可見，巨大的荊棘糾纏而上。那就是他們初次遇見荊棘王的地方。一條蔓藤之路連線了要塞與森林，彷彿將他們握在手中一般。
“他為什麼摧毀自己的森林？”
“我不知道，”斯蒂芬說，“在某些故事裡，他會摧毀一切，隨後從舊世界的灰燼中創造新世界。”他嘆了口氣，“半年前我曾覺得自己很有學問，而荊棘王不過只是童謠裡的名字。如今我發現自己大錯特錯。”
“我瞭解你的感受。”薇娜回答。
“他在打手勢叫我們前進。”斯蒂芬說。
“你肯定？”
“肯定。”
埃斯帕看著夥伴走近。他讓呼吸平靜下來。
該死的，他告訴自己。該怎麼就怎麼吧。沒必要讓每個人操心。那可一點都沒用。我會找到荊棘王，幹掉他，把這事做個了結。就這麼辦。
當他們走到他跟前時，他甚至擠出了一個微笑。
“瘋長的雜草。”他給這座瀕死的森林掛上一個頭銜。
“的確如此。”斯蒂芬贊同道。
“我猜這些都源自他的足跡，”埃斯帕說，“至少這讓我很容易追蹤到他。除非這些東西已經散播得到處都是了。”
它沒有。僅僅半個鐘頭過後，他們發現周圍的樹木只有一半被藤蔓包卷著，最後藤蔓全部不見了。埃斯帕只覺全身一陣輕鬆。還有時間做點什麼。足跡還沒有完全消失。
“你們瞧，”埃斯帕說，“白天還有兩個鐘頭，不過我想黃昏時會下雨。斯蒂芬，既然我們現在都在幫護法幹活，我想你該在你的地圖上記下來——記下這東西蔓延了多遠。這段時間我和薇娜會把帳篷搭起來。”
“你覺得我們在哪兒？”斯蒂芬問。
埃斯帕緩緩掃視周圍。早先看到的這些陌生事物在相當程度上影響了他的方向感。
森林差不多在他們西面，朝南北方延伸。東邊是起伏的田野。他能分辨出五六座小農莊，低矮山丘上散放的綿羊、山羊和母牛。一座小小的鄉村教會的鐘樓聳立於大約一里格之外。
“你知道那座小鎮嗎？”斯蒂芬問。