忠誠到底。
阿奎拉家族的信條，在我出生後幾秒鐘，父親就在我耳邊輕聲說過。這幾個字，我一生說過上千次，從未質疑，也從未動搖過。
現在我又想起這幾個字，當我癱軟的身體被兩名軍團士兵拖入黑崖學院的地牢。忠誠到底。
但我要忠於誰？我的家人？帝國？還是我自己的心？
讓我的心下地獄去吧。就是因為那顆心，我才落到這般田地。
“埃利亞斯·維圖裡烏斯是怎麼逃走的？”
審判官打斷了我的想法。他的聲音還像幾小時前一樣冷酷，像院長把我剛剛丟給他的時候。她在黑崖學院的兵營外堵住了我，身後帶了一大隊假面人。我乖乖投降，但她還是把我打暈。從那時到現在的某個時間，她從我身上脫掉了帝國聖徒——安古僧們送給我的銀色護甲。那護甲跟我的肌膚結合以後，曾讓我變得刀槍不入。
她居然能把那件神奇護甲脫下去，也許我應該感到意外。但實際上，我一點兒也不吃驚。跟這該死帝國的其他所有人都不一樣，我從未低估過院長。
“他是怎麼逃走的？”審判官又回到這個問題。我忍住一聲嘆息，我已經回答過一百次了。
“我不知道。前一瞬間，我還在準備砍掉他的頭。然後，就只聽到自己兩耳轟鳴。等我再看行刑臺時，他不見了。”
審判官對兩名抓著我的軍團士兵點頭。我強打精神。
無論如何，都不要跟他們說任何事。埃利亞斯逃走時，我答應了再為他遮掩一次。如果帝國方面知道他從隧道中逃走，或者得知他有一名學者同行，還把面具給了我，士兵們會很容易追查他的行蹤。他就再也沒有機會活著出城。
軍團士兵把我的頭向後摁進一桶髒水裡。我閉緊嘴唇，合上眼睛，讓身體放鬆，儘管我全身每個部分都想要擊退俘虜我的人。我讓腦子裡只想著一件事，像院長在審訊應對課上教我們的一樣。
埃利亞斯在逃亡路上。在某個遙遠的、陽光普照的乾旱國度裡面露笑容。埃利亞斯自由了。
我被水淹窒息而死。埃利亞斯成功逃脫，埃利亞斯得到自由。
軍團士兵把我的頭從水裡揪出來，我深吸一大口氣。
審判官堅強有力的手抬起我的臉，迫使我看到那雙綠眼睛，裡面閃現著灰暗的光彩，在銀色面具的襯托下，更加冷酷無情。我以為能看到一絲氣憤——至少是些許挫敗感，他浪費了好幾小時，問同一個問題，得到的總是同一個答案。但他還是冷靜如常，幾乎有些恬淡。
在我腦子裡，我稱他為北方佬，因為他棕色的面板、深陷的兩頰和稜角分明的眼睛。他離開黑崖學院才不過幾年，這麼年輕就成了黑甲禁衛，甚至還是審判官。這真的很少見。
“他是怎麼逃走的？”
“我剛剛告訴過你——”
“爆炸之後，你為什麼會出現在骷髏生的軍營？”
“我以為看到了他，但是跟丟了。”這在某種程度上屬實。說到底，我的確失去了他。
“他是怎麼在爆炸物上佈設引爆裝置的？”北方佬放開我的臉，緩緩在我周圍踱步，他的制服跟黑暗融為一體，除了一塊紅色圖示——一隻尖嘯的鳥兒。這是黑甲禁衛的標誌，他們是帝國的執法者。“你是什麼時候幫他的？”
“我沒有幫過他。”
“他曾是你的同盟，你的朋友。”北方佬從衣兜裡掏出一件東西。它發出清脆的叮叮聲，但我看不到那是什麼。“正巧在他要被處死的瞬間發生了一系列爆炸，險些將整座學院夷為平地。你以為有人能相信這純屬巧合？”
看我不說話，北方佬示意軍團士兵再淹我一次。我深呼吸，讓自己的腦子裡不存任何雜念，只有他獲得自由的樣子。
就在入水的瞬間，我想起了她。
那個學者族女孩。那滿頭黑髮，那些凌亂的髮捲，還有她可惡的金色眼睛。他們跑過庭院時，他拉住她手的樣子。還有她說他名字的方式，從她口唇間說出來，那名字像一首歌。
我嚥下一大口水，全是死亡和尿液的味道。我亂踢亂打，在軍團士兵的手裡掙扎。冷靜下來。這是審判者摧毀囚犯的套路。只要有一絲裂痕，他就會釘入一根楔子，然後用重槌持續敲擊，直到我完全崩裂。
埃利亞斯成功逃脫，埃利亞斯得到自由。我試圖在腦海裡看到這種情形，但我想要的幻象被他們兩人相伴的圖景取代，兩人親熱地攪在一起。
被淹死，這結局也不算很可怕。
當我眼裡的整個世界都沉入黑暗時，軍團士兵把我扯起來。我吐出一口髒水。當心啊，阿奎拉。這是他要讓你崩潰的時候。
“那女孩是誰？”
這問題太突然，以至於有那麼一個該死的瞬間，我沒能掩飾自己臉上的震驚——還有認可。
我心裡一半在咒罵埃利亞斯，恨他蠢到跟那個女孩同行時讓人發現，另一半則在極力壓制內心騰起的恐懼。審判官瞪大眼睛看著我眼裡的表情輪換。