我們本來應該殺掉院長。
塞拉城果園外的沙漠一片寂靜。學者叛亂的僅有跡象，是明澈夜空下的一片橙色火光。冷風從東面吹來雨的氣息，那裡正有一場風暴掃過山區。
回去，殺死她。我很矛盾。如果凱瑞斯·維圖裡婭放我們走，她一定懷著某種不可告人的目的。此外，她還殺害了我的父母和姐姐。她挖掉了伊茲的眼睛，折磨過廚娘，折磨過我。她把一代人培養成了最致命，也最無知的怪物，凌虐我的族人，把我們變成了奴役之下的行屍走肉。她死有餘辜。
但現在，我們遠離塞拉城牆，想回頭也來不及了。相對於殺死那個瘋婆子報仇，拯救代林的計劃更加重要。而要趕到代林身旁，就要儘可能遠離塞拉，越快越好。
我們一出果園，埃利亞斯就躍上馬背。他總是不停地掃視四周，一舉一動都透著疲憊。我感覺，他也在困惑跟我一樣的問題：院長為什麼放我們逃走？
我握住他的手，緊貼在他身後，因為距離太近而臉上發熱。其實馬鞍本來是很寬大的，但埃利亞斯的塊頭也不小。天啊，我的手該放哪裡？他肩膀上？他腰上？我還沒想好，他已經用腳跟催馬向前奔跑。我抓住埃利亞斯盔甲上的繫帶，他伸手一攬，我緊貼在他的身上。我只得雙臂摟住他的腰，靠緊他寬寬的脊背，空曠的沙漠在身旁閃過，我覺得腦袋有點兒暈。
“小心，”埃利亞斯頭也不回地說，“兵營就在附近。”他搖搖頭，像要把眼睛裡的某種東西甩掉似的，繼而渾身打了個寒戰。我曾多年旁觀阿公給人治病，這時本能地抬起手放在埃利亞斯頸邊。他身上有些發燙，但可能只是跟院長搏鬥時激動起來的結果。
他的戰慄漸漸平息，催馬繼續前進。我回望塞拉城，等著看士兵們擁出城門，或者埃利亞斯身體突然繃緊，說鼓點正在通報我們的位置。但我們安然過了兩座軍營，周圍只剩下空闊的沙漠。漸漸地，遭遇院長的緊張感平息了。
埃利亞斯藉助星光辨識方向。一刻鐘以後，他讓馬兒減速為小跑。
“沙丘在北方。騎馬經過那裡的話，感覺就像人間地獄。”我挺直身體，聽他的聲音在馬蹄聲中傳來。“我們還是向東走。”他看向群山，“再過幾小時，應該會有雷雨，它會沖刷掉我們的行蹤。我們的目標是山腳下——”
我倆都沒看到那影子從暗處出現，直到它迫近我們面前。前一秒鐘，埃利亞斯還坐在我前方，我探頭聽他說話，離他的臉僅僅幾英寸。下一秒鐘，就聽到他身體落地的輕響。馬兒人立起來，我死命抓緊馬鞍，極力避免掉落。但有一隻手箍在我胳膊上，把我也拽下了馬背。我想要尖叫，卻只能發出一聲哀鳴。因為那隻手冰冷而有力，完全不像人類，就像冬日之神把我困住了一樣。
“給——給——給我。”那怪物粗聲叫喚。我只能看到一縷縷陰影，從大致像人的身體上彌散開來。我喘不上氣，感覺整個身體被籠罩在死亡氣息裡。幾英尺外，埃利亞斯在咒罵，同時對抗更多黑影。
“銀——銀——銀器。”抓著我的怪物說，“給我。”
“你滾開！”我一拳打出去，觸到的卻是黏溼的面板，讓我從拳到肘都像結了冰。那影子消失了。突然之間，我成了獨自跟空氣搏鬥，樣子很滑稽。一秒鐘之後，又有一隻冰冷的手掐住我脖子，漸漸收緊。
“給——給——給我！”
我喘不上氣，絕望中兩條腿亂蹬。我的靴子踢到了什麼，那影子放開我，只剩我一個人叫痛喘粗氣。尖嘯聲劃破寧靜的夜，一顆詭異的頭顱當空飛過，埃利亞斯的彎刀製造。他向我靠近，但又有兩隻怪物從沙漠裡衝出，擋住他的去路。
“它是一隻死靈！”埃利亞斯衝我大叫，“打它的頭！必須要把它的頭弄掉！”
“我才不是什麼破爛劍客！”死靈再次出現，我把代林的彎刀從背上抽出，阻住它的來勢。但它很快發現，我對刀術一無所知，就再次撲上前來，手指掐住我的脖子，掐出了血。我因為寒冷和傷痛叫出了聲，丟掉了代林的利刃，身體變得麻木而無用。
刀光一閃，然後是懾人心魄的長嘯，陰影沒了頭，倒在地上。沙漠突然安靜了下來，只聽得見我和埃利亞斯的喘息聲。他撿起代林的彎刀，來到我面前，檢視我脖子上的傷勢。他抬起我的下巴，手指感覺很溫暖。
“你受傷了。”
“這沒什麼。”埃利亞斯臉上也有割傷，他沒抱怨，所以我退開來，想要接過代林的彎刀。埃利亞斯像是剛剛注意到它，他張大嘴巴，很吃驚。他把彎刀舉高，想要藉助星光看清楚。
“十重地獄啊，這是特魯曼彎刀嗎？你——”他身後的沙漠裡傳來一陣嗒嗒聲，我們不約而同伸手去拿武器。黑暗中並未出現任何東西，但埃利亞斯已經大步走向馬兒。“我們還是趕緊離開這裡，你可以在路上告訴我答案。”
我們向東疾行。在騎馬趕路途中我才發現，除了安古僧把我們關在一起的那晚我說過的事情之外，埃利亞斯對我幾乎一無所知。
這或許是好事，較為警覺的那個我說，他知道的越少越好。
我正在考慮，關於代林的彎刀和斯皮羅·特魯曼的事，到底說多少合適。埃利亞斯在馬鞍上微微轉身。他的嘴唇彎成苦笑的線條，像是完全知道我在想什麼。
“我們現在同舟共濟，拉婭，你最好把所有事情都告訴我。還有，”他向我的傷處點首示意，“我們還曾並肩戰鬥過，對戰友撒謊可不吉利哦。”
我們的確是同舟共濟。自從我讓他發誓幫我以來，他做的一切都在加強這一點。他理應知曉自己為何戰鬥，他理應知曉關於我的真相，不管它們多麼奇怪，多麼匪夷所思。
“我哥哥，他並不是一名普通的學者。”我開始講述，“而且……是的，我也不是個普通的女奴……”
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十五英里距離，兩小時後，埃利亞斯默然坐在我的前方，馬兒還在繼續向前。他單手握住韁繩，另一隻手按著匕首。低處雲層灑下霧茫茫的細雨，我裹緊斗篷抵禦溼氣。
所有能講的——那次突襲，我父母的事蹟，斯皮羅的友誼，梅岑的背叛，安古僧的幫助，我全都說了。這番話讓我有一種解脫感。也許我已經太習慣於懷揣秘密，以至於平時都不知道它們造成了多大負擔，直到我擺脫它們。
“你是不是很煩？”我最後問他。
“我媽，”他的聲音很低沉，“她殺害了你的父母，我很抱歉。我——”
“你媽媽的罪孽與你無關。”我驚呆了，過了一會兒才說。不管我對埃利亞斯的反應有何預測，肯定不包括這個。“不要因為他們的不幸道歉，但……”我遠望那片沙漠，空曠，寂靜，富有欺騙性。“你現在能理解為什麼救出代林對我來說多麼重要了吧？他是我僅剩的親人。在他為我做了那麼多之後，在我那樣對待他之後，我撇下了他——”
“你必須救他，這我能理解。但是，拉婭，他不只是你的哥哥，你也要清楚這一點。”埃利亞斯回頭看我，灰眼睛很犀利，“帝國的冶煉術，是無人敢於挑戰武夫階層的唯一原因。所有其他產地的武器，從海國馬林到南方群島，在碰到我們的利刃時都會崩斷。你哥哥掌握的知識可以推翻整個帝國。難怪反抗軍想要他加入，也難怪帝國要把他送進考夫監獄，而不是就地殺害。他們會想要知道，他有沒有將這套技術傳授他人。”
“他們不知道他是斯皮羅的弟子。”我說，“他們以為他只是個探子。”
“如果我們能解救他，把他送到馬林，”埃利亞斯讓馬停在一條河水氾濫的溪邊，示意讓我下馬。“他就可以為馬林人、學者族和部落打造兵器。他可能會改變一切。”
埃利亞斯搖搖頭，從馬兒一側滑下。靴子著地時，他兩條腿打晃，只好一隻手抓緊馬鐙，臉白得像月亮一樣，另一隻手按住自己的太陽穴。
“埃利亞斯？”我扶著他，感覺到他的手臂在顫抖。他在打冷戰，像我們剛離開塞拉時那樣。“你是不是——”
“被院長狠狠踢過一腳。”埃利亞斯說，“不是那麼嚴重，只是兩條腿發軟。”他臉上開始有了血色，一隻手伸入馬鞍，抓了一把杏子給我，它們肥大到皮兒都要被撐破了，一定是他經過果園的時候摘的。
甜蜜的果實在唇齒之間綻開，我的心裡卻一陣劇痛。吃到杏子，我總會想起眼睛明亮的阿婆和她的美味果醬。
埃利亞斯張了張嘴，像是想說什麼。但他改了主意，轉身去河邊灌滿水壺。我還是能感覺到，他在尋機向我發問。我不知自己能否回答他。你在我媽媽辦公室裡看到的妖魔，它到底是什麼？你覺得，安古僧又為什麼要救你？