我被人聲包圍，那種輕微的低語聲，讓我回想起部落營地漸漸覺醒時，男人們輕聲安撫著馬兒，孩子們在生火準備早餐。
我睜開雙眼，以為能看到部落沙漠裡的驕陽，即便在清晨，它也極為明亮。與之相反，我看到的是穹頂樣的樹冠。低語聲歸於沉寂，空氣裡充斥著新鮮松針和軟苔樹皮的氣味。天黑了，但我還是能分辨出大樹坑坑窪窪的樹幹，有些老樹像房屋一樣寬大。頭頂上的樹冠後面，片片藍天正在迅速變灰，就像有風暴即將來臨。
有某種東西在樹木之間快速行進。我轉身看時，它卻不見了蹤影。樹葉沙沙作響，像佈滿戰場的陰魂一樣傾訴。我之前聽到的低語聲時大時小，起起落落。
我站起來。儘管我以為會周身劇痛，當時卻毫無感覺。沒有痛感，這很奇怪，一定有問題。
不管自己現在身處何處，我都不應該在這裡。我應該跟拉婭在一起，在前往盜匪巢穴的路上。我應該醒著，抵抗院長給我下的毒。出於本能，我把手伸向背後，想握住彎刀。它們不見了。
“在鬼魂的世界裡，可沒人等著被你砍頭，你這個殺人如麻的雜種。”
我認得這個聲音，儘管我極少聽到他的語調如此惡毒。
“特里斯塔斯？”
我的朋友看起來跟生前差不多，黑漆漆的頭髮，身上文著戀人的名字，字母被白皙的膚色襯得很醒目。埃莉亞。他看上去一點兒都不像鬼魂，但他一定是鬼。我親眼看到他在第三輪選帝賽中被殺，被戴克斯的彎刀砍死。
他給我的感覺也不像鬼魂——我突然特別痛切地意識到這一點，因為在瞪了我一會兒之後，他突然一拳打在我的下巴上。
傳遍我頭顱的疼痛要比正常程度輕了一半，但我還是退開。這一擊背後的仇恨，要比擊打本身更強烈。
“這是因為你讓戴克斯在選帝賽中殺死我。”
“對不起，”我說，“我本應該阻止他。”
“沒用，反正我都死了。”
“我們在哪兒，這是什麼地方？”
“寂滅之地。看起來，是給那些沒準備好繼續的死者容身的地方。林德爾和迪米特里厄斯已經走了，但我還沒走。我被困在這裡，聽這些嘰嘰歪歪。”
嘰嘰歪歪？我猜，他是指樹林裡出沒的鬼魂發出的聲音，對我來說，這聲音像浪濤聲一樣，並沒有讓我特別厭煩。
“但是，我還沒死呢。”
“她還沒來向你發表講話？”特里斯塔斯問，“歡迎來到寂滅之地，鬼魂之鄉。我是搜魂者，幫你前往彼岸，是我的職責。”
當我困惑地搖頭時，特里斯塔斯不懷好意地對我笑笑：“好的，她很快就會來，設法恐嚇你繼續前往下一站。這裡的一切都屬於她。”他示意森林，還有林間低語的鬼魂。然後他的臉相變了——扭曲了。
“全都屬於她！”他消失在林木之間，速度快得不正常。我警惕起來，轉身時看到一個影子，從附近的樹幹中掙脫出來。
我兩手放鬆，垂在身側，做好了準備，能抓，能掐，也能打。那身影靠近，它移動的方式完全不像人類。它太輕巧，太迅捷。
當那影子來到幾尺開外時，卻慢了下來，變成一個身形苗條的黑髮女子。她的臉上沒有一點兒皺紋，但我猜不出她的年齡。她的黑色瞳孔和古意盎然的注視，帶有某種我猜不透的東西。
“你好，埃利亞斯·維圖裡烏斯。”她說的是人話，口音卻很奇怪，就像不習慣說塞蘭語似的。“我是搜魂者，很高興終於見到了你。我觀察你一段時間了。”
好吧。“我想離開這個地方。”
“你是否樂在其中？”她的聲音很輕柔，“你導致的那些傷害？那些痛苦？我能看出來。”她的眼睛像在跟蹤我頭和肩部周圍的空氣。“你總是帶著它。為什麼？這會讓你感到幸福？”
“不。”這種事我想想都怕。“我不是有意要——我並不想傷害任何人。”
“但你會毀掉所有靠近你的人。你的朋友們，你的外公，海倫娜·阿奎拉，你傷害了他們。”她停頓，等著我體會她這些狠話。“我平時都不會觀察那邊的人，”她說，“但你還真特別。”
“我本不應該出現在這裡，”我說，“我還沒死呢。”
她凝視我好半天，然後才把頭側向一邊，像一隻好奇的鳥兒。“但你已經死了，”她說，“你只是還沒有意識到而已。”
«««
我的眼睛突然睜開，看到一片烏雲密佈的天空。上午剛過半，我身體前傾，頭部在拉婭的脖子和肩膀之間晃盪。我們周圍有矮小的山丘起伏，偶爾有波羅蜜樹和風滾草叢，其他植被很少。拉婭讓馬兒小步向東南方向跑，徑直接近盜匪巢穴。發覺我有動作，她扭身向後看我。
“埃利亞斯！”她讓馬兒減速，“你昏迷了一小時，我——我還以為你可能不會醒過來了。”
“不要讓馬兒停下。”我完全沒有了幻覺中的那種力量，但還是勉強坐直。我的頭很暈，舌頭很重，不太聽使喚。保持清醒，埃利亞斯，我告訴自己，不要讓搜魂者再把你拉回去。“我們要繼續逃——士兵們——”
“我們整晚都在逃。我看到過士兵，但他們都距離很遠，而且是向南行軍。”拉婭眼睛下面發黑，兩隻手也在抖。她累壞了。我從她手裡接過韁繩，她軟軟地靠在我身上，閉上了眼睛。
“你去過哪裡，埃利亞斯？你記得嗎？因為我以前也見過別人中風昏厥，他們可以把人打暈幾分鐘，甚至一小時，但你昏迷的時間要長很多。”
“奇怪的地方。一片森——森林——”
“我不許你再昏迷，丟下我一個人，埃利亞斯·維圖裡烏斯。”拉婭轉身搖晃我的肩膀，我睜開眼睛。“沒有你我可做不到。看看地平線，你看到什麼了？”
我迫使自己抬頭看：“雲——雲彩。暴風雨要來了，很大的暴風雨，我們需要躲起來。”
拉婭點頭。“我可以聞到它的氣息，暴風雨。”她回頭看，“會讓我想起你。”
我想要搞清楚這句話是褒是貶，但還是放棄了。十重地獄啊，我真的好累。
“埃利亞斯，”拉婭一隻手放在我臉上，迫使我面對她金色的眼眸，那眼睛像母獅一樣，有催眠的神效。“保持清醒。你以前有個弟弟——給我講講他的事吧。”
有聲音在召喚我，那是寂滅之地，用飢餓的長爪拉我回去。
“夏恩。”我喘息著說，“他的——他的名字叫夏恩。很霸道，跟瑞拉阿嬤一樣。他現在十九歲——比我小一歲。”我胡亂講述，試圖擺脫寂滅之地的冰冷掌控，我說話時，拉婭把水壺塞進我的手裡，催我喝水。
“陪著我。”她總是這樣說，而我就死抱著這句話，它像是開闊洋麵上的浮木。“別回去。我需要你。”
幾小時後，暴風雨來臨。雨中騎馬趕路非常辛苦，但雨水讓我更加清醒。我把馬帶到低處的一道峽谷中，這裡滿地是巨石。風雨中，我們只能看到幾英尺以外——這意味著帝國計程車兵們也會同樣盲目。