這惡婦穿了她從我這裡偷走的護甲。
“如前所述，陛下。”院長點頭問候我們，然後繼續剛才的談話，“考夫監獄的西塞琉斯典獄長必須解決掉。西塞琉斯是前任嗜血伯勞的堂弟，向他透露考夫監獄囚犯口中逼問出來的情報。這也是伯勞能夠如此緊密地消解國內不滿的原因所在。”
“我忙著追捕你那個叛徒兒子，同時鎮壓叛亂的鼠輩，讓名門貴胄聽我號令，還要應對邊境衝突，現在很難再向國內勢力最強大的人物之一動手啊，院長。”馬庫斯已經很適應他的顯赫位置，好像他一直都在等著這一天。“你知道典獄長手裡掌握著多少秘密嗎？他隨便幾句話就能集結一支軍隊。在我們控制住帝國其他部分之前，先不動典獄長，你可以走了。阿奎拉族長，”馬庫斯瞥了一眼我父親，“你跟院長一起去。她會處理我們之間……協定的細節。”
協定。釋放我的交換條件。父親還沒跟我說過具體內容。
但我現在也不能去問。父親跟隨院長和另外兩名維圖裡婭家族士兵出去了。書房門在他們身後轟然緊閉，只剩下馬庫斯和我兩個人。
他轉身打量我，我無法直視他。每當我跟他的黃眼睛對視，都會想起我的夢魘。我以為他會肆意利用我的弱點，低聲在我耳邊描述我倆都曾看到過的黑暗幻景，就像他此前幾周做過的那樣。我等著他逼近，等他攻擊。我瞭解他的本性。我知道，他已經威脅我幾個月之久。
但他收緊下頜，一隻手輕揮，像是要趕走一隻蚊子。然後他控制住自己，太陽穴上有一根血管跳動。
“看起來，阿奎拉，你和我被困在一起了，作為皇帝和嗜血伯勞。”他惡狠狠地對我吐出這些話，“至少在有人死掉之前。”
他語調中的沉痛讓我吃驚，那雙貓兒一樣的眼睛盯著遠方某處。沒有扎克在身邊，他看上去不完全存在，只是半個人，不完整。他在扎克身邊時……更年輕，還是殘忍，還是可惡，但更放鬆一些。現在的他，顯得更成熟，更冷酷，也許更可怕的是，還有了某種程度的智慧。
“那麼，你為什麼不把我殺死在監獄裡？”我說。
“因為我喜歡看你父親搖尾乞憐。”馬庫斯冷笑，像是從前的他短時閃現，那笑容淡去。“也因為安古僧像是對你特別關注。該隱來找過我，堅持說，如果殺掉你，我也會自取滅亡。”毒蛇聳聳肩，“坦率地說，我還真想割斷你的喉嚨，就為了看看能有什麼後果。也許我會這樣做。但暫時來說，我還有任務給你。”
自制，阿奎拉。“悉聽尊命，陛下。”
“黑甲禁衛——現在都是你的手下了——迄今還沒能找到並抓捕叛徒埃利亞斯·維圖裡烏斯。”
不要啊。
“你瞭解他，你熟知他的思維方式。你去追捕他，把他繩之以法。然後你親自折磨他，處死他，公開處死。”
追捕。折磨。處死。
“陛下，”我做不到，這不可能。“我身為嗜血伯勞，理應鎮壓叛亂——”
“叛亂已經平息，”馬庫斯說，“你不必幫忙。”
我就知道會這樣，我就知道他會派我去抓埃利亞斯。我知道是因為我曾夢到，但我還是沒料到這一天會來得這樣早。
“我才剛剛成為黑甲禁衛統領。”我說，“我需要時間來了解我的手下，熟悉我的職責。”
“但首先，你要成為他們的楷模。還有什麼比抓住帝國頭號通緝犯更好的表率呢？不要擔心黑甲禁衛的其他成員，在你執行這項任務期間，他們將直接聽命於我。”
“為什麼不派院長去呢？”我試圖掩蓋自己語調中的絕望。我越是暴露出痛苦，他會越開心。
“因為我需要一個心狠手辣的人來鎮壓叛亂。”馬庫斯說。
“你其實是說，你需要有個盟友近在眼前。”
“別犯蠢，阿奎拉。”他厭惡地搖頭，開始來回踱步。“我才沒有什麼盟友。我身邊只有欠我東西的人，想從我這裡得到利益的人：利用我的人和我利用的人。具體到院長，我們是互相需要，互相利用，所以她要留下。她建議派你去追緝埃利亞斯，以考驗你的忠心。我同意了她的建議。”
毒蛇停止踱步。
“你發誓擔任我的嗜血伯勞，充當執行我意志的利刃。現在就是你證明忠誠的機會。我們頭頂有猛禽盤旋，阿奎拉，別以為我會蠢到看不見。維圖裡烏斯的逃脫，是我即位之後遭遇的第一次挫敗，貴族們在利用這件事反對我。我需要讓他死掉。”他面對我的眼睛，身體前傾，用力抓緊桌子，直到指節發白。“而且我想讓你成為殺死他的人，我想讓你眼睜睜看著他的眼睛失去生命力。我想讓他知道，是他在這個世界上最在意的人，給了他致命一擊。我想讓這件事成為你的終生噩夢。”
馬庫斯的眼裡不只有仇恨。有一個短暫的、模糊的瞬間，他表現出了負疚感。
他想讓我像他一樣，他想讓埃利亞斯成為扎克。
馬庫斯雙生兄弟的名字浮在我倆之間，像是一個鬼魂，只要我們說出名字，它就會復活。我們兩個都清楚在第三輪選帝賽的戰場上發生的事。每個人都知道。扎克里亞斯·法拉爾被殺——被我面前的這個人刺穿心臟而死。
“很好，陛下。”我的聲音聽起來強硬又圓滑，我受過的訓練開始生效。馬庫斯臉上的驚詫讓我暗自得意。
“你要馬上開始行動。我會每天得到報告——院長已經選定了一名黑甲禁衛，向我們報告你的進展。”
當然會這樣。我轉身要走，手伸向門把手時，肚子裡翻湧不已。
“還有一件事，”馬庫斯說，迫使我轉身，我咬緊牙關。“想都不要想跟我說你抓不到維圖裡烏斯。他足夠狡猾，能輕易逃脫所有的賞金獵人。但你我都清楚，他完全沒機會逃脫你的追捕。”馬庫斯高昂著頭，冷靜，淡定，但滿腹仇恨。
“狩獵順利，嗜血伯勞。”
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我機械地邁動雙腿，離開馬庫斯和他可怕的命令，出了奎因·維圖裡烏斯書房的門。在我華麗的盔甲下面，有道傷口滲出的血浸透了一層衣裳。我用一根手指輕觸傷口，略微施壓，然後力度加大。疼痛洞穿我全身，把我的視野侷限在眼前。
我必須追蹤埃利亞斯。抓住他，折磨他，殺死他。
我的雙手攥成拳。為什麼埃利亞斯一定要違揹他對安古僧的誓言，對帝國的誓言？他見過帝國邊境之外人們的生活面貌：在南方世界，王國比民族還要多，每個小國都在算計著征服其他國家。在東北，苔原地帶的野人會用嬰兒和婦女交換火藥和燒酒。而在大荒野以南，卡考斯的蠻族活著就是為了縱酒狂歡和姦淫擄掠。
帝國遠非完美，但我們在長達五個世紀裡成功抵禦了疆土之外野蠻勢力的入侵。埃利亞斯知道這些。他還是背棄了自己的人民。