“骨折六處，肌肉撕裂二十八處，挫傷十三處，腱肌撕裂四條，兩腎瘀傷。”
朝陽灑在我童年時代的臥室裡，照耀著媽媽淡金色的頭髮，她在轉述醫生的診斷。我透過面前華麗的銀飾鏡子看她，這鏡子是小時候她送給我的禮物。它完美無瑕的表面是南方一座遙遠城市的不傳之秘，據說那座城市到處是吹玻璃的手藝人，我父親去過那兒一次。
我不應該在這兒，我應該在黑甲禁衛軍營裡，等著覲見馬庫斯·法拉爾皇帝，時間只剩不到一小時。與之相反，我卻坐在阿奎拉家族宅邸的銀色地毯和淡紫色簾幃之間，由我的媽媽和妹妹們照料，而不是被軍醫治療。你被審問了五天之久，她們都擔心死了，父親堅持說，她們想要見到你。我當時無力回絕。
“十三處挫傷而已，不值一提。”我的聲音沙啞虛弱。審問中，我一直努力避免尖叫。但偶爾還是會失敗叫出聲，嗓子就是這樣毀掉的。媽媽縫合了一處傷口，我在她收緊縫線時極力隱藏痛苦的表情。
“她說的對，媽媽。”莉薇亞十八歲，是阿奎拉家最小的孩子，看著我苦笑了一下。“事情還可能更糟糕的，他們本來有可能把姐姐剃成大光頭。”
我哼了一聲——現在大笑太痛，甚至連媽媽都露出了笑容，她在忙著給傷口塗抹油膏。只有漢娜還是面無表情。
我瞅了她一眼，她迴避我的視線，下巴緊繃。她從來都沒學會掩飾對我的痛恨。她是我們家的老二。儘管在我第一次對她拔刀之後，她至少學會了不公開挑釁。
“這都是你自找的。”漢娜的聲音很小，但是既惡毒，又突然。我覺得她已經忍了足夠久。“這真噁心。他們本來不必折磨你來獲取這種訊息，關於那個——惡魔的訊息。”埃利亞斯。我很感激她沒說這個名字。“你本應該自願說出一切——”
“漢娜！”媽媽訓斥她。莉薇亞挺直身體，瞪著我們的姐妹。
“我的好朋友埃莉亞本來打算下週結婚的。”漢娜喊叫起來，“她的未婚夫卻死了，都是你朋友害的。你卻拒絕幫忙追捕他。”
“我不知道他去了哪兒——”
“你撒謊！”漢娜聲音顫抖，十年以上的怒火讓她難以控制自己。十四年來，我的學業都被擺在首位，壓過她和莉薇的一切。十四年來，父母對我的關切都超過另外兩個女兒。漢娜的仇恨像我自己的面板一樣熟悉，但這並不會減少它帶來的刺痛。在她眼裡，我就是死敵。我眼中的她，也是個眼睛冒火，雙頭怪一樣兇殘的妹妹，她還曾經是我最好的朋友。
直到我進入黑崖學院。
別理她，我告誡自己。我不能在面對毒蛇時，滿腦子想著她的指責。
“你本應該繼續待在監獄裡，”漢娜說，“你根本不值得讓父親去找皇帝，哀求他——雙膝跪地哀求他。”
老天啊，父親！不。他的確不應該這樣作踐自己——不應該為了我受這種委屈。我低頭看自己的雙手，感覺兩眼灼熱，全是淚水，又因此痛恨自己。可惡，我馬上要去跟馬庫斯攤牌。我沒時間內疚，沒時間哭泣。
“漢娜，”我媽媽的聲音冷硬如鐵，跟平時的她判若兩人，“你走。”
我妹妹囂張地仰起下巴，轉身氣勢洶洶地離開，像她本來就想走一樣。你能成為一名優秀的假面人啊，妹妹。
“莉薇，”過了幾分鐘，媽媽說，“你去看著點兒，別讓她拿奴隸們出氣。”
“這個，可能已經晚了。”莉薇嘟囔著離開。我試著起身，媽媽一隻手放在我的肩膀上，力量大得讓人吃驚，硬把我推了回去。
她把一種特別有刺激性的油膏塗在我頭皮上最深的創口那裡，冷靜的手指把我的臉左右扭轉，眼睛裡帶著跟我一樣的哀慼。
“哦，我可憐的孩子。”她輕聲說。我感覺很無助，突然很想撲到她懷裡，再也不離開父母的保護。
相反，我把她的兩隻手推開。
“夠了。”與其讓她看出我過於虛弱，還不如讓她以為我不耐煩。我不能讓她看到自己內心受傷的一面，我不能讓任何人看到那個部分。尤其是在我只能依靠自身力量的時候，尤其是在我幾分鐘後就要面對毒蛇的情況下。
我有個任務給你，他說過。他會逼我做什麼？鎮壓叛亂嗎？處罰造反的學者族？太容易了。我想到更可怕的可能性，然後迫使自己不要想太多。
在我身旁，母親在嘆氣，她的眼裡噙滿淚水。我身體緊繃。我害怕應付眼淚，像害怕別人表示親密的言辭一樣。但她的淚沒有流下來，她讓自己堅強起來——這是作為假面人母親必須學會的生存技能——然後伸手去取我的盔甲。她默不作聲，幫我穿戴它們。
“嗜血伯勞，”幾分鐘後，父親出現在門口。“是時候出發了。”
«««
馬庫斯皇帝入住維圖裡婭家。
埃利亞斯的家裡。
“一定是院長的主意。”我父親說。身著維圖裡婭家族制服的衛兵給我們開了門。“她想要接近皇帝。”
我寧願他住在其他任何地方。我們經過庭院時，我腦子裡湧起種種回憶。到處都是埃利亞斯，他的存在感那麼強，讓我以為只要回頭看，他就會出現在面前，幾英寸之外，肩膀向後張開，帶著一份自然而然的優雅，嘴角掛著嘲諷的微笑。
但他當然不在這裡，他的外公奎因也不在。取而代之的，是數十名維圖裡婭家族的衛兵，戒備著高牆和房頂。奎因時代維圖裡婭家族特有的高傲和冷嘲不復存在。相反，庭院裡有一股恐懼的暗流湧動。庭院一角倉促豎立起一根鞭刑柱，新鮮血跡玷汙了周圍的卵石地面。
我不知奎因現在何處，希望是某個安全的地方吧。在我幫他逃到塞拉城北面的沙漠裡之前，他警告過我。你要小心啊，丫頭。你很強，因此她會想謀害你。不是正大光明對抗。你的家族太強大，她不敢造次，但她還是會想出辦法。我不必問他指的是誰。
我父親和我進入府邸。這裡是門廳，畢業典禮後埃利亞斯問候我的地方。有我們小時候瘋跑下來的樓梯，有奎因宴客的起居室。後面是廚師的器具室，埃利亞斯和我曾躲在那裡窺視他。
等父親和我被簇擁著進入奎因的書房，我極力控制自己的思緒。馬庫斯成了皇帝，能肆意對我下令，這已經足夠糟糕。我還不能讓他看出自己為埃利亞斯難過，他一定會利用這個弱點——我早就知道。
你是個假面人，阿奎拉，那就要有假面人的樣子。
“嗜血伯勞，”馬庫斯抬頭迎接我們進屋，從他嘴裡說出我的頭銜好像成了一種貶損，“阿奎拉族長，歡迎。”
我進門之前，還不知該預期什麼。或許是馬庫斯的奢靡後宮，一幫垂頭喪氣鼻青臉腫的女人之類。
相反，他一身戎裝，斗篷和武器沾有血跡，就像他剛剛經歷過一場戰鬥。當然，他一直都深愛戰場的狂熱跟血腥。
兩名維圖裡婭家族的衛兵站在窗前。院長在馬庫斯身旁，指著他們面前的一張地圖。她向前探身時，我瞥見她制服下面有銀光一閃。