盜匪巢穴高高聳立，有如巨拳。它遮住了地平線，影子也讓周圍迷霧中的沙漠更加幽暗。從這裡看，它貌似平靜無人。但太陽早已落山，我不敢相信自己的眼睛。在那座巨大石山深處迷宮一樣的裂縫中，帝國的敗類們成群結隊。
我掃了一眼埃利亞斯，發現他的兜帽滑到身後去了。我給他重新戴好，他一動都沒動，我擔心到腹痛如絞。過去三天，他時而暈倒，時而醒來，但最後一次昏厥特別嚴重。那次失去知覺的時間超過一天——迄今為止最長的一次。我的醫術要比阿公差好多，但連我也知道，他的問題很嚴重。
之前，埃利亞斯昏倒時至少還會說胡話，表明他在跟毒藥抗爭，如今已經連續幾小時不說一句話。現在他說什麼我都會開心，哪怕又是海倫娜·阿奎拉和她海洋一樣顏色的眼睛——這句話曾讓我特別煩。
他快不行了，我絕對不能讓他喪命。
“拉婭。”聽到埃利亞斯的聲音，我驚得險些從馬上掉下去。
“謝天謝地。”我回頭看，發現他溫熱的面板暗淡發灰，灰眼睛發熱，像一團火。
他抬頭看了一眼盜匪巢穴，然後又看我：“我知道你能帶我們到達這裡。”有一會兒，他恢復了常態——溫暖，充滿活力。他越過我的肩膀看我的手指，連續幾天緊握韁繩，面板多處磨損。他把皮帶從我手裡拿走。
有那麼尷尬的幾秒鐘，他雙臂圈開，遠離我的身體，像靠太近了會惹我不快一樣。我就勢向後倚靠在他的胸膛上，這份安全感超過之前好多天，就像我突然得到一層盔甲一樣。他放鬆下來，前臂垂到我腰間，它們的重量讓我好一陣心跳加速。
“你一定累壞了。”他喃喃說道。
“我還行啦。儘管你這麼老沉，只是把你拖上拖下這匹馬，還是要比對付院長容易十倍。”
他的淺笑很虛弱，但聽到笑聲，我心裡放鬆了不少。他讓馬兒拐向北面，踢它開始小跑，直到前方小路上坡。
“我們接近了。”他說，“我們去盜匪巢穴北面的亂石坡——我去取泰利粹取液時，你有很多地方可以躲藏。”
我皺起眉回頭看他：“埃利亞斯，你現在隨時可能昏過去。”
“我可以臨時剋制住暈厥症狀，也只需要在市場待幾分鐘。”他說，“那地方在盜匪巢穴中央，什麼都有，應該能找到藥店。”
他突然表情痛苦，手臂也緊繃起來。“你走開。”他咕噥說——顯然不是對我說的。當我側目看他，他假裝自己沒事，開始問我過去幾天裡的狀況。
當馬兒開始攀爬盜匪巢穴北側的亂石坡時，埃利亞斯的身體時不時地抽搐，像被看不見的傀儡師操縱一樣，他嚴重往左偏。
我抓住韁繩，暗自感謝老天，我提前把他綁住了所以不會摔下馬。我一隻胳膊攬住他，姿勢很彆扭。我的身體在馬鞍上扭著，試圖讓他的身體穩住，以免嚇到馬兒。
“沒事的。”我的聲音發顫。我幾乎攬不住他，但我把阿公那種永遠平心靜氣的醫者風範帶了出來，任憑他抽搐得越來越厲害。“我們會得到粹取液，一切都會好起來。”埃利亞斯的脈搏非常紊亂，我一隻手按在他心臟上方，擔心這顆心會突然爆裂。這樣下去心臟撐不了太久的。
“拉婭。”他幾乎說不出話，兩眼狂亂，無法聚焦，“必須我去拿它。不要自己去，太危險了，我自己來。你會受傷的——我總是——傷到——”
他癱軟下去，呼吸淺細。然後又昏了過去。誰知道這次會持續多久？膽汁味道的恐慌湧上我的喉嚨，我把它硬壓了下去。
現在盜匪巢穴的危險不再重要，我必須進去。如果我不能設法拿到泰利粹取液，埃利亞斯就會不行了。他的脈搏這麼亂，而且已經斷斷續續昏迷了四天。
“你不會死的。”我搖晃埃利亞斯的身體，“你聽到我說話了嗎？你可不能死，要不然代林也死定了。”
馬蹄在石塊上滑了一下，馬兒人立起來，幾乎讓我韁繩脫手，也差點兒把埃利亞斯甩下馬背。我下馬，安撫它，竭力剋制住自己的不耐煩，哄它繼續走。迷霧漸漸被刺骨的凍雨取代。
我幾乎看不到面前自己的手掌，卻從中增添了信心。如果我看不清前路，賊寇也看不見來人。不過，我還是小心前進，能感覺得到危險的壓力圍在四周。從我沿著走的淺淡土路上，現在能看出盜匪巢穴並不是一座石山，而是兩座，像被巨斧從中間劈開似的。一條淺淺的山谷貫穿中央，裡面有火把閃耀。那一定是市場了。
盜匪巢穴東面是一片陰森的無人地帶，細長如手指的岩石從俯斜的石脈中冒出來，隨地勢越升越高，直到黏合成塞蘭山脈的最低坡。
我在那片溝壑中尋覓半晌，直到發現一座山洞，大到足以容納埃利亞斯和那匹馬。
等我把馬兒拴在一塊突出的岩石上，並把埃利亞斯從馬背上拖下來，已經氣喘吁吁。雨水把他全身淋透，但現在沒時間給他換上乾衣服。我小心地給埃利亞斯圍上一件斗篷，然後從他的揹包裡搜尋錢幣，感覺像在做賊。
等我找到錢，就握了一下他的手，抽出他的一條手帕，把自己的臉蒙上，像他在塞拉城做過的那樣，吸入香料和雨水的氣息。
我拉上兜帽，悄悄走出山洞，希望當我回來的時候他還活著。
如果我還能回來的話。
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盜匪巢穴中心地帶的市場到處是部落民、武夫、海國人，甚至還有侵擾帝國邊境的蠻族。南方商人在人群裡出沒，他們鮮亮又色澤明快的衣物，跟背上、胸前和大腿邊攜帶的武器很不相配。
我沒看到一名學者，甚至連奴隸都沒有。但我看到很多人，行為舉止都像我自己想要的一樣謹慎，於是我也垂下頭，混進人流，確保我的刀柄在顯眼的位置。
加入人群后幾秒鐘以內，有人抓住了我的胳膊。我看都不看揮刀就斬，聽見一聲呻吟，甩脫了那人。我把兜帽壓得更低，躬身行進，像在黑崖學院那樣。這地方可不就是那樣嗎？又一座黑崖學院。只不過更臭，除了殺人犯之外，還到處是盜賊和劫匪。
空氣裡充斥著燒酒和動物糞便的味道，在那之下，還有蓋斯的刺激性酸味，那是一種致幻劑，在帝國疆土內屬於違禁品。髒東西旁邊是些亂七八糟的建築，多數都藏在岩石間的天然裂隙裡，有帆布充當屋頂和牆壁。山羊和雞幾乎跟人一樣多。
雖然這些建築的模樣不起眼，裡面的東西卻不同凡響。在我旁邊幾碼之外，有一夥人叫賣雞蛋那麼大的紅寶石和藍寶石。有些攤位上填滿一塊塊黏癱的蓋斯，別處還有人賣成桶的火藥，東西堆放得特別危險，望之令人膽寒。
一支羽箭飛過我耳邊，我逃出十幾步之後，才發覺它攻擊的目標不是我。原來是一夥穿皮衣的蠻族在武器攤前購物，隨手就四面放箭。附近有人打架，我試圖擠過去，人群越來越密集，根本挪不動腳。這樣下去，我永遠也找不到藥店。
“賞金足足有六萬呢，他們說。從沒聽過這麼高的價錢——”
“皇帝不想被人看成傻瓜。維圖裡烏斯是第一個被他判處死刑的人，他卻讓人給跑了。跟維圖裡烏斯一起的那女孩是誰？他為什麼要跟一名學者同行？”
“也許他是要加入叛亂吧。學者們知道賽裡克精鋼的奧秘，我聽說，斯皮羅·特魯曼本人教會了一名學者族青年。也許維圖裡烏斯跟特魯曼一樣痛恨帝國。”