兩星期前
“你瘋了。”法里斯這樣說。他、戴克斯和我正盯著倉庫後面泥土上的足跡。我有點兒傾向於相信他。但這印跡不會撒謊，而它們透露了很多資訊。
一場戰鬥。一方身軀高大，另一方較矮小。小個子幾乎戰勝大塊頭，直到被對方打暈——至少這是我推斷出的情形，因為周圍並沒有發現屍體。大個子交戰方和一名同伴一起，把矮個對手拖入儲存庫房，然後騎馬逃走，從後牆上的一道門穿過。那匹馬腳掌上有維圖裡婭家族的徽記：無往不勝。我回想起廚娘那詭異的故事：他們戰勝了魔頭，勝利逃走。
即便在幾天以後，戰鬥痕跡還是清清楚楚的。沒有人打擾過這個地方。
“這是個圈套。”法里斯舉起火把，照亮空貨位的幽暗角落。“那個瘋瘋癲癲的廚娘是想把你引到這裡來，以便伏擊我們。”
“這是個謎題，”我說，“而我一貫都善於解謎。”這個謎題花費的時間要比平時更長——廚娘到訪的事已經過去好幾天了。“另外，一個老太婆面對三名假面人，談不上什麼伏擊。”
“她曾出其不意襲擊過你，對吧？”法里斯的牛啃草髮型膨脹起來了，他一激動就這副樣子。“她又有什麼理由幫你呢？你是個假面人，而她是一名逃奴。”
“她對院長可沒有什麼好印象，而且——”我向地面示意，“顯然，院長在隱瞞些什麼。”
“另外，這裡也沒有什麼埋伏跡象。”戴克斯轉身看我們背後牆上的門。“但那裡有條逃生之路，半掩於黑暗之中。這門朝東，每天只有一半時間在陰影裡。”
我向磚窯方向點頭：“那就是日夜不息的苦難之塔。多數在那裡工作的學者族，生死都在它的陰影之下。”
“這些印跡——”法里斯欲言又止。
“整個帝國只有兩個銀面女魔頭。”我說，“其中一個，那天晚上正被阿維塔斯·哈珀折磨。”哈珀……這麼說吧，沒有受邀參加這次郊遊。
我再次檢查印跡。院長為什麼沒有帶幫手？又為什麼不曾告訴任何人她當晚見過埃利亞斯？
“我需要跟凱瑞斯談談。”我說，“找出真相，看她有沒有——”
“這是個糟糕的主意。”我身後的黑暗中，有人不緊不慢地朗聲說。
“哈珀中尉。”我問候這名密探，一面瞪視戴克斯。他表情痛苦，英俊的面龐帶著不安，他本應該確保哈珀無法跟蹤我們的。“又在暗處搞什麼雞鳴狗盜之事。我猜，這些你都會向她報告吧？”
“我無須報告。你如果問起這件事，免不了要談及這次調查。如果院長試圖掩蓋這裡發生過的事，就一定有原因。讓她知道我們在調查她之前，應該先搞清她的底細。”
法里斯哼了一聲，戴克斯翻了個白眼。
很顯然，白痴。我本來就打算這樣做的。但哈珀並不需要了解這個。事實上，他越是把我當成白痴，就越好。他大可以告訴院長，我對她毫無威脅。
“別跟我說什麼‘我們’，哈珀。”我轉身背向他，“戴克斯，去檢視那天晚上的報告——看附近有沒有察覺過任何線索。法里斯，你和哈珀去追查那匹馬。它很可能是黑色或者栗色，至少也有十七掌長。奎因喜歡讓他的馬廄整齊劃一。”
“我們可以追查那匹馬，”哈珀說，“但是別惹院長，伯勞。”
我沒理他，翻身坐上馬鞍，徑直前往維圖裡婭府邸。
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我到達維圖裡婭府邸時還沒到半夜，這裡計程車兵人數比我前幾天來時少了許多。皇帝或者是找到了別的住處，或者就是已經離城。也許在某座妓院裡，或者是出門殺個小孩玩玩。
我被人簇擁著走過熟悉的走廊，有一會兒在好奇馬庫斯的父母。他和扎克都沒提到過他們。他的父親是西拉斯城北一個小村子裡釘馬掌的鐵匠，他的母親是麵包師。他們現在會是怎樣的心情呢？一個兒子被另一個兒子殺死，然後殺人犯成了皇帝？
院長在奎因的書房接見了我，示意我可以坐下。我沒坐。
我試圖不盯著看奎因桌子旁邊的她。凱瑞斯身穿一套黑色長袍，神秘的藍色文身正好在脖子那裡露出一點兒——在黑崖學院，這是人們眾說紛紜的話題。我以前見她都是一身戎裝。沒有武裝的她，顯得有些不起眼。
像是感應到了我的想法一樣，她的目光犀利起來。“我應該感謝你，伯勞。”她說，“你救了我父親的命。我並不想殺死他，但他肯定也不會輕易放棄維圖裡婭家族的控制權。幫他逃離城市讓他保全了顏面——也確保了家族權力的順利更迭。”
她才不是在感謝我。聽說父親逃離塞拉城時，她氣得要死。她只是在向我宣告，她知道是我幫助了他。她是怎麼知道的？說服奎因不要硬闖黑崖學院地牢救出埃利亞斯近乎不可能，而在看守他計程車兵鼻子底下帶他出城，也是我完成的最大難度的任務之一。我們很小心——豈止是小心。
“埃利亞斯·維圖裡烏斯從黑崖學院逃走的那天上午之後，你有沒有再見過他？”我問。她沒有流露出任何情緒。
“沒有。”
“你有沒有見過學者女孩拉婭，你的前奴隸，自從她同一天逃離黑崖學院以來？”
“沒有。”
“你是黑崖學院院長，皇帝的參謀，凱瑞斯。”我說，“但作為嗜血伯勞，我的軍銜比你更高。你應該知道，我可以把你投入審判，逼你說出實情。”
“少對我耍威風，小丫頭。”院長軟綿綿地說，“你現在還沒死的唯一原因，是我，不是馬庫斯，是我還能用到你。”她聳聳肩，“如果你一定要審問，當然，我也會服從。”
我還能用到你。
“那麼，在維圖裡烏斯逃走的那天晚上，你有沒有在城市東牆下的一座貨倉裡看到他，跟他戰鬥，被打敗，然後被打暈，其間他和那名奴隸一起逃走了呢？”
“我剛剛回答過這個問題了。”她說，“你還有別的事嗎，嗜血伯勞？學者族叛亂已經擴充套件到西拉斯城。黎明時分，我要率領軍隊剿滅那裡的叛軍。”
院長的聲音還是一如既往的平和。但有一瞬間，她眼裡閃耀著某種東西，像是深井底部閃爍的一星怒火。它轉瞬即逝。我現在從她這裡問不出任何情報。
“祝你在西拉斯好運，院長。”我轉身準備離開時，她開口說話。
“在你走之前，嗜血伯勞，我應該祝賀你。”她允許自己露出一絲獰笑，“馬庫斯正在最後擬定他的誓約，你妹妹跟他的婚事讓他備感榮幸，他們的後代將擁有貴族血統——”
我出了門，穿過庭院，腦袋裡憤激到近乎噁心。我還記得自己問父親，他付出了什麼代價來換取我的自由。沒什麼大不了的，女兒。還有莉薇亞，短短几天之前，告訴我漢娜舉止很奇怪。像是她知道我們不瞭解的事情。
我推開衛兵，跳上馬背。我現在僅有的想法就是：不要是莉薇。不要是莉薇。不要是莉薇。
漢娜很強勢。她滿腹怨懟，脾氣火暴。但莉薇——莉薇她甜美、幽默又富有好奇心。馬庫斯會看出來，他會毀掉她。他享受這種事。
我到了家，馬兒還沒來得及停步，我就滑下馬背，推開前門——闖進滿是假面人的庭院裡。
“嗜血伯勞，”其中一人上前一步，“您得在這裡等著——”
“放她進來。”
馬庫斯施施然走出我家的前門，我的父親和母親在兩側跟隨。血腥的天空啊，不！這畫面太噁心，我恨不能用鹼液洗眼睛。漢娜跟在後面，高昂著頭。她眼裡的神采讓我很是吃驚。那麼，是她嘍？如果是這樣，她為什麼還那麼開心？我從未在她面前隱藏過對馬庫斯的厭惡。