趕往安提烏姆讓我和哈珀花費了三個星期，其間，帝都進入深秋，落葉給地面覆上了一張紅毯，帶上了冰霜的白邊。空氣裡飄來南瓜和小豆蔻的香味，粗大的炊煙裊裊騰空。
但就在鮮亮的秋葉下，厚重的木門背後，一場貴族叛亂正在醞釀中。
“嗜血伯勞，”哈珀從城外的武夫軍營中走出來。“黑甲禁衛組成的護衛隊正從駐地趕來，”他說，“這座軍營中的軍官說，帝都街道很危險——尤其是對你而言。”
“所以，我們更要儘快進城啊。”我手握口袋中的數十封信件——全部來自父親，每一封的措辭都比前一封更緊急。“我們等不起。”
“在內戰爆發前夕，我們更加不能失去帝國頭號內政要員，”哈珀一如既往耿直地表示，“帝國至上，嗜血伯勞。”
“你是說院長利益至上吧。”
阿維塔斯一向完美的偽裝，有那麼一點兒要被撕破的跡象。但他還是把所有情緒都隱藏住了。
“帝國至上，嗜血伯勞，永遠如此。我們等。”
我沒有爭執。跟他一起趕路的數週時間，像被死靈追趕一樣奔回安提烏姆，讓我對哈珀的假面人技能有了新的認識和尊重。在黑崖學院，他和我從未有過交集。他比我早四年——我是童軍時，他是五劫生。我當士官，他已經是骷髏生。那段時間，他一定是默默無聞，因為我從未聽說過任何與他有關的傳聞。
但我現在明白了，院長為什麼會選他做盟友。像院長一樣，他對自己的情緒有極端鐵腕的掌控能力。
軍營後的馬蹄聲讓我瞬間躍上馬鞍。片刻之後，一隊士兵出現，胸甲上尖嘯的鳥兒表明，他們是我的部下。
看到我之後，多數人利落地敬禮，其他人看似更為勉強。
我挺直身體，怒目而視。這是我的人，他們應該對我唯命是從。
“哈珀中尉。”其中一個人，一名上尉，也是這支小隊的統領，驅馬上前。“嗜血伯勞。”
他先行問候哈珀，對我已是很大冒犯。瞥我那一眼時的一臉輕蔑，更讓我手癢，很想給他的下巴來上一拳。
“報上你的名字，士兵。”我說。
“加魯斯·塞吉烏斯上尉。”
加魯斯·塞吉烏斯上尉，長官。我想糾正他。
我聽說過他。他有個兒子在黑崖學院，比我小兩歲。那熊孩子打架還成，就是太多嘴。“上尉，”我說，“你看我的表情，怎麼跟我剛玩過你老婆似的？”
上尉下巴收緊，沿鼻樑方向居高臨下瞪著我：“你怎麼敢——”
我反手給他一記耳光。血從他的嘴角流下，他兩眼冒火，但是管住了舌頭。他的部下有些躁動，有人不滿地低聲耳語。
“下次你再敢口頭頂撞長官，”我說，“我會叫人用鞭子抽你。列隊出發，我們晚了。”
當其他黑甲禁衛排成陣勢，組成可以抵擋進攻的護盾時，哈珀策馬來到我身旁。我悄悄察看周圍的面孔，他們都是假面人，而且是黑甲禁衛，精英中的精英。他們的表情全都不露聲色，難以揣摩，但我能感覺到表面之下隱藏的憤恨。我還沒有贏得他們的尊重。
我們接近皇宮時，我單手按住彎刀柄，這是一座極為巨大的白色石灰岩建築，接近城市北端，背後就是奈夫尼斯山。遍佈城垛的敵牆上，滿是射擊孔和塔樓。泰烏斯家族的紅金兩色旗被馬庫斯的旗幟取代：黑底的大鐵錘圖案。
街上來往的眾多武夫止步觀望我們。他們從厚實的皮帽下面，織物圍巾後面窺探，看我時，臉上混雜著恐懼和好奇，畢竟，我是嗜血伯勞。
“唱歌的小小小孩……”
我吃了一驚，馬兒不快地擺頭。騎行在我身旁的阿維塔斯看了我一眼，但我無視了他，繼續在人群中搜尋。我眼中閃過一抹醒目的白。在炭火箱旁的一幫流浪漢和棄兒中間，我發現了被毀容的下巴，被刻意遮擋在一綹銀白的頭髮後面，那雙黑眼睛與我對視。然後她消失了，消失在街道上的人群中。
可惡，這廚娘跑到安提烏姆來幹什麼？
我從來不曾真正把學者階層視為敵人。敵人是你懼怕的人，是有可能消滅你的人。但學者們永遠不可能消滅武夫。他們不認字，也不懂得作戰和冶煉術。他們只是奴隸階層——下等人。