海國馬林的土地在幽暗叢林的另一側延伸，像一張巨大的白色毯子，裝點著冰封的湖泊和片片森林。我從未見過如此晴朗湛藍的天空，也從未呼吸過如此醇美的空氣，每次吸入，感覺都會讓我恢復活力。
自由國度。終於到了。
我已經愛上這裡的一切。我覺得，它們帶有一種像我父母那樣熟悉又親切的感覺，假如我在這麼多年後還能再見到他們的話。幾個月來第一次，我不再感覺到帝國的鐵手總是掐在我的咽喉上。
我眼看著阿拉傑下達最後命令，讓學者們出發離開，他們顯然都如釋重負。儘管埃利亞斯保證過，沒有任何鬼魂會打擾我們，但逗留得太久，幽暗叢林給我們的壓力還是越來越大。快走開，它似乎在向我們怒吼，這裡不是你們該待的地方。
阿拉傑在一棟廢棄的小屋旁找到我，我把它改造了，給代林、我本人，還有阿菲亞住。這兒離幽暗叢林的邊界有幾百碼距離。
“你確定不想跟我們一起走嗎？我聽說阿迪薩城裡有些大夫的醫術遠非帝國醫師能比。”
“要是再凍一個月，他就完了。”我向小木屋方向點頭，屋內整潔有序，生著好旺的一堆火。“他需要休息和溫暖。如果過幾周他還是不能痊癒的話，我就找位大夫上門來診治。”我並沒有跟阿拉傑說我暗自最擔心的事：我感覺代林好像醒不過來了。我擔心在受了那麼多苦之後，那一擊可能已經讓他無法承受。
我擔心我可能永遠失去了哥哥。
“我欠你的情，塞拉城的拉婭。”阿拉傑看看外面那些學者，他們正緩步走向四分之一英里外的一條大路。四百一十二人，最終只有這麼多。“我希望將來某天能在阿迪薩見到你，有你哥哥在你身邊。你的人民需要像你們倆這樣優秀的人。”
阿拉傑對我說再見，叫上塔斯，他正跟埃利亞斯話別。一個月的充足食物，勤洗澡，加上乾淨（儘管太大）的衣服，讓這孩子簡直脫胎換骨。但自從殺死典獄長之後，他一直悶悶不樂。我曾聽到他睡著之後還在呻吟、哭泣，老傢伙死後仍在折磨塔斯。
我看到埃利亞斯把從考夫監獄守衛那裡偷來的一把賽裡克精鋼劍送給了塔斯。
塔斯張開雙臂抱住埃利亞斯的脖子，在他耳邊說了些什麼，令他面露笑容，然後就跑去加入其他學者的行列了。
最後那撥兒人離去時，阿菲亞從木屋裡走出來，她也是一副要趕路的打扮。
“我離開部落太久了，”女酋長說，“天知道我不在時吉布蘭都在搞些什麼。現在恐怕有半打女孩懷了他的小孩，我將不得不賠償那些憤怒的父母，直到我破產完事。”
“我有種感覺，就是吉布蘭沒事。”我向她微笑，“你跟埃利亞斯道別了嗎？”
她點頭。“他有事瞞著我。”我望向別處，埃利亞斯隱瞞的事情我知道得很清楚，他只跟我一個人說過他與搜魂者之間的交易。如果其他人也發覺了他晚上總是不在，白天也經常消失很長時間的話，至少他們感覺不應該問這個。
“你最好確定他沒什麼事瞞著你。”阿菲亞繼續說，“沒搞清狀況就跟人上床絕對不是好事。”
“天啊，阿菲亞。”我啐了一口，看看身後，希望埃利亞斯沒聽到。還好，他已經消失在森林裡了。“我可沒打算跟他上床，我對這個一點兒興趣都沒有——”
“這話就別說了，妹子。”阿菲亞翻個大白眼，“我聽著都覺得尷尬。”她打量我一秒鐘，然後給我一個擁抱——雖然短暫，卻溫暖得讓人吃驚。
“謝謝你，阿菲亞。”我對著她的髮髻說，“為了一切。”
她揚起一側眉毛放開我。“務必到這廣闊的世界裡頌揚我的美名哦，塞拉城的拉婭。”她說，“這是你欠我的。還有哦，照顧好你那個寶貝哥哥。”
我透過木屋門看看代林。他暗金色的頭髮剪短洗淨，面相也重新變得帥氣又年輕。我悉心治療過他身上所有的傷口，多數只剩下疤痕了。
但他還是從來沒動過，也許再也不會動了。
阿菲亞和其他學者消失在地平線之後又過了幾小時，埃利亞斯走出森林。大家走後，木屋變得好安靜，他一出現，就不再那麼讓人覺得孤獨了。
埃利亞斯進屋之前先敲門，帶入一股寒氣。他現在刮淨了鬍子，頭髮剪短，體重也恢復了一部分，看上去更像是從前的他。
只有眼睛不同。它們不再是從前的模樣，也許是顯得更有思想了。他承擔的那份重負還是會讓我覺得震驚。儘管他跟我解釋過好多次，說他是真心實意接受這任務，甚至很想要得到它，但我還是很生搜魂者的氣。一定會有什麼辦法擺脫這個誓言，讓埃利亞斯過上正常的生活，去他總是帶著那麼強烈的喜愛之情說起的南方國度，讓他能夠重返部落領地，看望瑞拉阿嬤。
目前，森林還是牢牢控制著他。就算他能離開森林，每次也不能持續太長時間。有時候，鬼魂甚至會跟著他出來。不止一次，我聽到他低沉的聲音嘟囔著，安撫某個受傷的靈魂。有時候，他會皺著眉頭離開森林，心裡惦記著某個鬼魂。我知道現在有一個特別讓他掛念，我估計這是個女孩，但他不肯談起她。
“死雞換你的想法，如何？”
他舉起那隻身體癱軟的動物，我向盆子示意：“除非你負責拔毛。”
埃利亞斯忙碌時，我在他身旁的矮櫃頂上坐下。“我想念塔斯、阿菲亞還有阿拉傑，”我說，“他們走了之後，這裡太安靜了。”
“塔斯崇拜你。”埃利亞斯微笑著說，“實際上，我感覺他已經愛上你了。”
“只是因為我給他講故事，還給他飯吃而已。”我說，“要是所有男孩都這麼容易被迷倒就好了。”我並不想讓這句話聽起來很尖刻，說完自己咬著嘴唇後悔了。埃利亞斯揚起一條濃黑的眉毛，好奇地掃了我一眼，然後繼續關注他拔光一半毛的雞。
“你知道的，他和所有其他學者們到了阿迪薩之後，一定還會談論你。你是那個炸平了黑崖學院，又解放了考夫監獄的女孩。那顆即將燒掉整個帝國的小小星火。”
“我當然也用了某些幫手嘍。”我說，“他們也會議論你的。”埃利亞斯搖搖頭。
“那不一樣。”他說，“就算他們提到我，我也是外人。你才是女獅王的女兒。我覺得，你的人民會對你期望很高，拉婭。只是也要記住，你並不需要對他們有求必應。”
我哼了一聲：“如果他們知道了奇——夜魔王的事，可能就會改變對我的看法了呢。”
“他騙過了我們所有人，拉婭。”埃利亞斯狠狠剁了那隻雞一刀。“總有一天，他要付出代價。”