“我的工作只是送信。”百夫長說。
“很好。那麼就不會有回信了。不過，百夫長，你為什麼不在這兒和我們一起歇歇，飲上一杯葡萄酒呢？”
“謝謝您，尊貴的大人。我很樂意為您的身體康泰幹上一杯，但是由於還在當值，我不能久留。”
“他們為什麼不派個奴隸，反倒讓你來做這個信使？”
“我不知道，大人。可能是因為我順路什麼的吧。我在這兒有差事。”
“我明白。”佩特羅尼烏斯點了點頭。“你在追捕基督徒。”
“正是如此，大人。”
“逮捕行動是什麼時候開始的？”
“有幾個分隊在中午前就去了臺伯河對岸區。”
百夫長晃出幾滴酒到地上敬了敬戰神，然後將杯中酒一飲而盡。“願眾神令您諸事順心，我的大人。”他說道。
“杯子拿去吧。”
百夫長敬了個禮，接著出了屋。佩特羅尼烏斯示意安忒彌厄斯繼續演奏。豎琴聲又一次彈起。他想，看來紅銅鬍子在耍弄我和維尼奇烏斯。我知道他想達到什麼目的。他想透過派百夫長來警告我。他們今晚上會盤問安培爾我的反應。
“不，不，你這隻殘忍無情的猴子，”他輕輕呢喃，自言自語，“你不會從我的回稟中得到多大的樂趣。我知道你不會忘懷你那受到傷害的虛榮心，我知道我沒有好下場，但是若是你以為我會哀求您的恩典，用我的雙眼巴巴地求你，或者顯露出任何害怕和追悔的神情，那麼等待你的將是驚訝。”
“愷撒寫的是：‘來亦可，不來亦可’，大人，”尤尼斯說，“你會去嗎？”
“我身體舒泰，心情愉快，”佩特羅尼烏斯說。“愉快得甚至可以去聽他吟詩。我會去，更何況也是因為維尼奇烏斯去不了。”
實際上，在他們用完晚餐，他也做完例行的餐後散步後，他把自己交給了各個巧手的奴隸姑娘們收拾，她們為他梳頭，把他託加上的衣褶整理到位。一個小時後，他乘轎去了帕拉丁宮，風采卓然，猶如一位神祗。
天色已晚，這個傍晚溫煦而又靜謐，月光皎皎，走在他肩輿前面的掌燈奴熄滅了照明的火把。一群群興奮的，吃廉價葡萄酒吃醉了的人或是在大街上走的搖搖晃晃，或是在廢墟間行的磕磕絆絆，他們頭戴常春藤和忍冬樹枝編成的頭冠，手裡揮動著從愷撒的花園裡折來的香桃木和月桂樹的樹枝。充足的免費糧食和對盛大的公共比賽的期待取悅了百姓。人群中，有人手舞足蹈，有人唱著有關這個宜人夜晚——這個似乎是為了他們這些神明尋歡作樂而設的夜晚——的情歌和民謠。有好幾次，奴隸們不得不叫喊，叫喊著給尊貴的佩特羅尼烏斯的肩輿讓路，於是人群散開並向他們最喜愛的貴戚歡呼。
此時此刻，他想著維尼奇烏斯，並尋思著他為什麼一整天都沒有什麼訊息傳來。他是個自高自大的人，為人處事頗有伊比鳩魯派之風。但他最近和塔爾蘇斯的保羅以及維尼奇烏斯相處了很久，聽聞了有關基督徒的種種，在他還沒有意識到的情形下，他已經發生了細微的改變。就彷彿有一陣和風從他們那邊吹向了他，風裡夾著奇怪的種子。他不僅僅對自己，也對其他人有了興趣，而且，他愛維尼奇烏斯的母親，他的親姐姐，因此，他一直對維尼奇烏斯疼愛有加，由於非常愛維尼奇烏斯，況且插手了他們的事情，他現在留意著他們，就像留意一場罕見的戲劇演出，急著把它從頭看到尾。他一直期翼著維尼奇烏斯趕在禁衛軍前到了呂基婭那裡，或者，他已使用武力將她解救了出來，帶她脫離了危險。但他還是希望能對真實發生的一切知曉得更多一些，在不得不回答某些問題的時候有所防備。
他們在提貝里烏斯宮停下，他走出肩輿，進入已經擠滿了貴戚的中庭。昨天的朋友們訝然於他竟受到了邀請，紛紛採取明哲保身的方式避開他，他一派鎮定無謂地在他們中間移動，他風采翩翩，自由自在，輕鬆隨意，自信滿滿，彷彿仍能獲得巨大的恩寵。注意到昔日幾個謹小慎微的朋友此刻的表情，好似一幅忖度他們是否把界限劃清得太早了，他心中暗樂。
愷撒裝作沒有察覺到他，他假裝專注於談活中，沒看到他的躬身行禮，倒是提蓋裡努斯帶著嘲諷的笑容走向他。
“晚上好呀，優雅裁判官。”他說道，“你是不是還要說基督徒沒有放火燒羅馬城呀？”
佩特羅尼烏斯聳聳肩膀，無動於衷地拍拍這個長官的肩，仿若這個無所不能的提蓋裡努斯無非是個普普通通的獲釋奴。
“你我皆知該對此做何想法。”他說。
“我可不敢在智慧和閱歷方面與您相比。”提蓋裡努斯含諷帶刺地言道。
“就目前來看是這樣。不然的話，愷撒讀完他的《特洛伊亞特》裡的一段新段落後，你就會說些什麼，而不是你一向做的那樣，像個沒有腦子的孔雀似地尖叫。”
提蓋裡努斯氣乎乎地咬著嘴唇，他對尼祿選擇今晚朗讀新作品感到惴惴不安，因為這拉開了一場他不敵佩特羅尼烏斯的競爭。事實上，尼祿一邊讀詩，一邊出於純粹的慣性使然，不停地朝佩特羅尼烏斯瞅，努力想從那個裁判官的臉上反應出的表情評估他的誦讀效果。此時此刻，佩特羅尼烏斯專心致志地聽著，不時地抬抬眉毛，要不就是迅速地點一點頭或者身體前傾，似乎要確保準確無誤地聽到每一個詞。接著，他對一行詩或是一個段落進行誇讚和修改，還推薦改動或替換一些字眼來加以潤色。就連尼祿也覺得別人著迷的喝彩聲全是出於私心，只有這個人是真的因為詩而關注詩，是唯一的行家；他可以確定，如果佩特羅尼烏斯誇讚了那些詩句，那麼那些詩句就是配得上這些誇讚的。他漸漸讓自己進入了探討中，爭論著某些地方，當佩特羅尼烏斯詢問到一句特別的詩行是否必要時，尼祿對他說：
“等你聽完最後一個篇章後，你就會明白我為什麼要用這一句子。”
啊，看來我會活到聽見最後一個篇章那麼久了，佩特羅尼烏斯心想。其他人則擔憂，有了那麼長時間來改善他的地位，佩特羅尼烏斯很有可能重得尼祿的恩寵，也許甚至可以扳倒提蓋裡努斯。
那些達官貴人又開始向他靠攏，但是這個夜晚卻以一個別扭的音符結束了，在他們說著晚安的時候，尼祿用一雙眯縫著，閃爍著不懷好意和惡毒趣味的眼睛看向他，並且問道：“為什麼維尼奇烏斯沒有和你一起來？”
若是佩特羅尼烏斯知曉呂基婭和維尼奇烏斯在城外安然無恙，他會說：“經您允許，他結婚了，並且出了城。”但是留意到尼祿莫名其妙，意味不明的笑容，他說道：“您的邀請沒有送達給他，聖上。”
“告訴他我樂意於快些見到他。”尼祿說。“另外提醒他，不要錯過競技比賽，基督徒將在比賽上成為關注亮點。”
這些話給佩特羅尼烏斯敲響了警鐘，他認為這些話直接關係到呂基婭。一坐上肩輿他就命令奴隸們用比早上還要快的速度扛他回家，但這並不容易。密集的人群站在提貝里烏斯宮殿前，他們和之前一樣醉醺醺的，沒有規矩又鬧鬧吵吵的，不過這時，他們既沒有手舞足蹈也沒有唱歌；相反，密密匝匝的慍怒人群隨時會被怒火煽動，一些佩特羅尼烏斯聽不真切的背景聲響起；這些聲音漸漸加強，越來越近，越來越響，越來越清晰，匯成了一聲粗獷野蠻的吼叫：
“把基督徒扔給獅子！”
在尖聲嘶叫的人群中，朝廷大臣們裝飾得富麗堂皇的肩輿艱難行進著。而從被燒燬的條條街道奔來，想血債血償，恨得發狂的新加入者們壯大了人群，他們反覆喊道：“把基督徒扔給獅子！”
訊息從一個人的嘴裡傳到了另一個人的嘴裡。抓捕從中午便開始，已經有大批縱火犯被抓。很快，尖叫聲和吼叫聲便迴盪在所有的老街和新規劃的街道上，迴盪在被帕拉丁山周圍的碎石淹沒的小巷子裡，迴盪在羅馬全境內的全部七丘和所有花園裡。
“把基督徒扔給獅子！”
“蠢牛！”佩特羅尼烏斯不屑地低語。“這些黎民百姓倒是和他們的愷撒相配。”
不，他想，這裡不存在什麼未來。這樣的世界不可能維繫多久。一個以蠻力和暴虐為基礎的社會，一個以野蠻人裡面都沒有任何存在可能性的殘酷為基礎的社會，一個以如此普遍的邪惡和荒淫為基礎的社會無法永存於世。羅馬統治著人類，但是它也是它自己的化糞池和臭水溝。它散發著死人和屍體的惡臭。死神的陰影籠罩著它正在腐朽的生命。達官貴人中常有人說——儘管佩特羅尼烏斯以前從來沒有比現在這般理解得透徹——一輛車上站著頭戴勝利者桂冠的羅馬，車後面拖曳著各民族俘虜的羅馬戰車正在駛向懸崖邊緣，懸崖下面就是深淵。突然之間，在這個世界之都裡，流逝而去的所有生命似乎就像一場正在上演的怪誕滑稽劇，一場沒有思想的小丑們跳的舞蹈，一場血腥的盛宴，它必將自取滅亡。
這時，他認識到，唯有基督徒們提供了文明的新基礎，可是就他預料，不多久後，世界上就不會有他們的痕跡留存。到那時將會發生什麼呢？
“小丑們跟在尼祿後面上躥下跳，他們的舞蹈會繼續跳下去。尼祿死了之後，會有另一個肖似他的人，又或者比他更不堪的人出現，因為沒有別人可以對付得了這樣的黎民，對付得了這樣的貴族。還會有其他的狂歡，比起前面的狂歡，後面的狂歡一個比一個醜惡，一個比一個齷齪。但是它們總有完蛋的時候。沒有誰可以永遠生活在這樣的邪惡場地上。即使是僅僅因為筋疲力盡，也終會有休息的時候。”
佩特羅尼烏斯立刻感覺到疲倦，他被這樣的結論掏空了精力。不確定下一刻還能不能夠活著，就看著這樣的現實嗎？死亡精靈的容貌一點也不比夢幻精靈的容貌遜色，而且它們的肩後各有一雙翅膀。
肩輿在他自己的家門口停下，一個警醒的守門人立刻開啟了門。
“尊貴的維尼奇烏斯回來了嗎？”佩特羅尼烏斯問。
“是的，大人。剛回來。”
如此說來他沒有帶回她，佩特羅尼烏斯抑鬱地想。他甩開託加，跑進中庭，維尼奇烏斯坐在一個三條腿的凳子上，雙手捂著臉，頭幾乎垂到到膝蓋上。他的面龐呆板蒼白得如同石頭，一雙眼睛灼熱得似乎冒著火。
“你去的太晚了？”佩特羅尼烏斯問。
“是。他們中午之前就抓走了她。”
一時之間誰也沒有說話。隨後佩特羅尼烏斯打破了沉寂。“你見著她了嗎？”
“見著了。”