庚子鬧義和團時，天津大亂，入夜城門不關，燈火通明，人不睡覺，滿街亂竄。一群群打河北山東來的義和團湧入津城，衣服的前胸後背寫著各自的八卦字元，扎各色的包頭，舉著自己的旗號，佩劍提刀，提棍拿槍，神氣也不一樣：有的狂喊亂叫，有的舉動齊刷刷，有的全都陰沉著臉，口不出聲，面帶殺氣，後槽牙咬得咯吱咯吱響，叫人不寒而慄。入城之後先立壇口，豎旗幡，升黃表，掛紅燈，城中百姓馬上把大餅、饅頭、鹹菜、大蔥和香噴噴的油食一車車送來；聽說義和團馬上就要和租界裡的洋人大打一仗了；馬家口和老龍頭那邊已經有了火光，冒著黑煙，槍聲一會兒緊一會兒松。義和團正在那邊燒洋人的“狗窩”。
老城裡人居十萬，義和團一來至少二十萬。這些年天津人和洋人打過不少仗，不管打贏打輸，從來不怵洋人。
六月初的一天傍，城中各團都跑到北城外，沿著南運河兩岸，人馬整齊列出陣勢，一片刀光劍影連同呼呼燃燒的火炬，倒映在河中。可是這麼大場面居然聽不到半點人聲，靜得出奇，也靜得嚇人，據說是黃蓮聖母帶領的紅燈照的船隊由南邊開來了，說到就到。
這些天有關紅燈照神兵天降的訊息傳遍津城。有一張揭帖貼滿了城裡城外，上邊的話口氣兇猛：
男練義和拳，女練紅燈照。踹開紫竹林，大刀砍洋人。
這揭帖上的“洋人”兩字還用硃筆勾了，只有死刑告示才用這寫法。據說這帖子貼到了紫竹林，把洋人嚇得不敢上街，窗簾都拉得死死的。
可是紅燈照嘛樣，誰也沒見過。都說是些大姑娘小媳婦，穿一身紅，個個貌美如天仙，手裡握著滅洋人的法術。首領黃蓮聖母長相美過天仙，好賽天后宮裡的娘娘像；要說她武藝之強和法術之高，各團大師兄都差一大截。
眼瞧著，南運河上真的來了一隊大船，桅杆上掛滿紅燈，一直開到賈家衚衕停住，紅燈照出艙登岸，個個紅褲紅襖，背插銀刀，一手拿紅紗摺扇，一手提紅絹燈籠，燈光照在臉上，真比戲裡的楊門女將還好看還神奇。
站在岸上的義和團規矩很大，一見紅燈照，一齊單手豎立胸前打問心，同時低下頭來，不能瞪著眼瞧。黃蓮聖母不出艙，不露面，各團大師兄全要進艙拜見。大師兄張德成、曹福田、劉呈祥等站成豎排依次入艙時，神態虔敬之極，好像進廟拜佛。
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眼瞧著，南運河上真的來了一隊大船，桅杆上掛滿紅燈，一直開到賈家衚衕停住，紅燈照出艙登岸，個個紅褲紅襖，背插銀刀，一手拿紅紗摺扇，一手提紅絹燈籠，燈光照在臉上，真比戲裡的楊門女將還好看還神奇。
這一來，就招得天津人對身世不明的黃蓮聖母胡猜亂想。有人說她名叫林黑兒，就是喝海河水長大的本地人，自小從父學武，隨父賣藝，父親惹了洋人入獄死了，她懷恨報仇。也有人說她根本不是凡人，是王母娘娘附體，能降神火燒掉紫竹林，直到把海水燒乾，洋船開不進來；天津碼頭人雜嘴雜，有的說她是河東那邊跳大神的巫婆，甚至說她是侯家後妓院裡一個挺邪性的土娼。壞話一出來就會佔上風。
三天後一早，紅燈照忽然全從艙裡出來，在岸上列隊。霎時間，三千紅燈照背插鋼刀站成一片，右手提燈，左手執扇。黃蓮聖母仍然沒露面，由一位頭髮梳成高髻的“三仙姑”引著排隊入城。城中義和團早已分列街道邊，守護著紅燈照。紅燈照一進城門，便一齊跺腳。數千人跺腳響聲震地，塵土遮天，鋪天蓋地，氣勢壓人。這便是紅燈照出名的“踩城”；踩城就是壓邪氣，震洋人。
紅燈照先在城裡踩了一圈，然後來到西城裡的教堂前。五百紅燈照擺出一個陣勢，突然一個四人抬的轎子出現，好賽由天而降，轎子直對教堂，敞開轎簾，還是無法瞧到裡邊的人，可是人人都知道黃蓮聖母就坐在轎子裡。不知黃蓮聖母在轎子裡施了嘛法術，只見站在轎邊的三仙姑跑到教堂門前，一腳踹開教堂門，回頭大叫一聲：“燒！”
五百紅燈照上去把手裡的紅燈一齊扔進去，登時教堂裡邊轟轟炸響，大火黑煙沖天而起。五百紅燈照同時舉起左手，朝著大火搖起了手裡的小摺扇。小扇如有神力，眼看著火勢猛起，愈燒愈旺。在眾人呼喊助威聲中，頃刻教堂已燒成了一個黑乎乎的廢磚窯，然後稀里嘩啦成了一片廢墟。
黃蓮聖母大顯神威的事，傳到總督裕祿的耳朵裡。三天後裕祿把黃蓮聖母和張德成、曹福田等師兄請到了三岔河口的總督衙門，共議攻打紫竹林洋人的大事。至於裕祿與聖母怎麼見的面，說了嘛話，誰也不知。只是抬轎子的轎伕聽到裕祿問聖母：“洋人會打進天津城嗎？”聖母隔著轎簾只說了三個字：“不當緊。”這話好賽沒說出嘛，可是細一琢磨，這話卻是又大氣，又有根兒，拿著天大的事不當事，叫裕祿心裡有了底，喜笑顏開，當下送了聖母一大捆黃布做旗子。
黃蓮聖母回去就用這捆黃布做了一個特大的幡旗，足足兩丈長，上縫四個墨色絨布大字：黃蓮聖母。周圍鑲一圈金色的流蘇，高高掛在大船的桅杆上，兩邊再配上兩串紅燈籠，威風十足，入夜之後更加照眼。天津百姓天天晚間跑到賈家衚衕口對著這大船擺案燒香，拿她當神仙，求她保平安。各種壞話全給一掃而空。
紅燈照每隔七天踩城一次，給自己壯勢，給義和團師兄們壯威，也給津城百姓壯膽。過了些天，仗打起來，踩城更是必不可少。每踩一次城，天津人覺得渾身的力氣和精神都加了一倍。於是踩城改做每隔三天一次，後來乾脆就一天一次了。姑娘們一忙就來不及梳妝，頭髮蓬散著，衣衫皺巴巴，可是在炮火裡，誰還看穿戴，要的是精氣神。她們踩城時便一邊跺腳，一邊唱道：
婦女不梳頭，砍掉洋人頭。
婦女不裹腳，殺盡洋人笑呵呵。
打仗時，紅燈照常常出征，飛天降火，火燒租界。每燒一次租界，就有一個紅燈照，手舉黃色三角得勝旗，騎著馬跑回來報喜，完事把旗子插在船篷上。這時候，關於黃蓮聖母的說法又多又神，卻一直也沒人見到她的模樣。想想看，一個女子，能帶數千女兵，威鎮津城，叫朝廷命官一品大臣也彎下腰來，還飛身殺入洋人刀槍中出生入死，能是凡人嗎？若是凡人，不就更叫人佩服得五體投地了？
庚子之戰，義和團敗了，紅燈照大多不知去向。前一陣子，洋人們給紅燈照嚇得尿了褲子，現在闖進天津城，見到穿紅衣女子就開槍，其實他們槍殺的紅衣女子未必都是紅燈照。天津人素來以紅色為喜慶，女子好穿紅衣。這一來，事後二十年，天津城裡看不見穿紅衣服的女子了。
至於黃蓮聖母的下落，無人能說清楚；或戰死，或隱匿，或被俘，其說不一。據說洋人在三岔河口一帶抓到了黃蓮聖母和三仙姑，一度關在總督衙門的大牢裡，洋人還給她倆拍了照片，後來被作為戰利品押到西方展覽。是真是假，再沒有一點訊息和憑據。
這說法天津人不認頭。天津人說，照片上這兩個被俘虜的女子，看上去是普通人家的婦女，肯定是洋人為了炫耀武力，瞎編的。連天津人都沒一個見過黃蓮聖母，洋人憑嘛說是？這隻能說，洋人雖然打贏了，可心裡還是怕咱的黃蓮聖母。