狸貓換太子的故事確有歷史原型，但是與民間的故事差異極大歷史上，劉敏宮中的宮女李氏被宋真宗臨幸，生下了真宗皇帝的兒子趙受益；由於李氏的地位太低所以只能由劉敏代為撫養，也就是日後的宋仁宗。
宋仁宗從來不知自己的生母另有其人，在掌權之後才聽說了此事，並且聽聞生母可能是被劉敏害死於是大怒，派兵包圍了劉敏孃家人的府邸；但經過最後的檢查，現李氏是正常死亡；宋仁宗知道自己誤聽了謠言，此事也就作罷了。
但是，宋仁宗派兵包圍了劉敏孃家人府邸的事卻在民間越傳越邪乎，最後成了後世人看到的狸貓換太子。
說起劉敏在歷史中的形象，那可真的是頗受讚譽。後世人評價，她絕對是一個可以與武則天媲美的傑出女政治家。
劉敏十一年臨朝聽政，最終未敢稱帝；在她臨朝稱制的十年之中，宋朝四海承平，穩步展，為日後宋仁宗時期的天下大治打下了一個好基礎。
但是，關於劉敏的爭議，也就在這十年中逐漸產生。
劉敏是一個十分強勢的女人，為政十年之中，對於權力的把控可謂已經到了痴狂的地步；在朝中，與她作對的大臣幾乎都被外放；對宋仁宗她隱瞞了自己代人為母的事實並且死不交權。
劉敏對於權力的痴迷還體現在對於皇帝服飾的喜愛。
1o24年，劉敏穿著龍袍參加了冊封大典，1o32年起，劉敏又兩次穿著帝王應著的袞服去祭拜宋朝的太廟，可以說劉敏想當皇帝的野心已經很明顯了。
但矛盾的是，對於某些趨炎附勢的朝臣所上的勸進的奏表；劉敏或置之不理，或予以斥咄，表現自己並沒有想當皇帝的心思。
那麼，劉敏到底有沒有當皇帝的想法呢？
從劉敏當政十年的表現來說，劉敏應該是有過當武則天第二的想法的；否則她就不會如此地冒天下之大不韙，多次的僭越禮制。
其實，這也就是對於天下人，對於朝臣的試探；但試探的結果並不理想，也就讓她放棄了當皇帝的的念想。也就是說，劉敏是不敢當皇帝。
劉敏的人生經歷很像武則天，在入宮後又極為受寵，最後在皇帝的幫助下登上了皇后之位又都因為兒子年幼，臨朝稱制。
如此相似的人生軌跡，難免會讓劉敏產生當皇帝的想法；但是，武則天的成功難以複製。
先就是朝臣的提防。有武則天當皇帝的前車之鑑，如今劉敏又這麼強勢，朝臣的心思是難免的，因此也會對於劉敏的行為多加抵制。
劉敏幾次僭越禮制的穿著就是在試探朝臣的態度，而朝臣的激烈反對，也說明，她當皇帝的難度遠武則天。
此外，劉敏的十年執政時間還是太短。再加上朝臣的提防，還有以八大王趙元儼的宗室之人的擠壓；讓劉敏培植自己勢力的機會其實不多，沒有自己的勢力，就要當皇帝，顯然就是往火坑裡跳，劉敏不會冒這個險。
因此，劉敏的稱帝想法就只能是一個奢望，而他一次次的穿著袞服站在大宋的宗廟前，也許就是盡最大可能滿足自己的奢望，同時，也是對自己操勞半生而無果的政治生活做一個慰藉。
明道二年（1o33年）三月，劉娥染病，下令大赦天下，將乾興元年即劉娥臨朝以來的貶死之人包括寇準、曹利用等劉娥的政敵們恢復舊有官職，並將丁謂從貶黜的遠地內遷。
明道二年三月，甲午，劉娥崩逝。宋仁宗在皇儀殿召見群臣，哭道“太后臨終前數度牽扯身上衣服，是何意？”
參知政事薛奎說“太后不願先帝於地下見她身穿天子之服。”
仁宗醒悟，下令給劉娥換上後服，然後入殮。
劉娥死後，趙氏皇族中最具威名、十餘年來一直佯裝瘋癲，稱病不朝的八王爺趙元儼（後世藝術作品中“八賢王”的原型之一）對仁宗言道“劉後非陛下生母，陛下生母乃是李宸妃。李妃娘娘死的不明不白，怕是被人害死的。”
皇太妃楊氏亦告知仁宗“陛下真正的母親確是李宸妃，現已不在人世。”
宋仁宗這才明白，原來劉氏並非自己生母，而生母李妃娘娘至死都不得與自己相認。
接連的打擊令仁宗皇帝傷痛欲絕，幾日不能上朝，並下詔自責。
宋仁宗派兵包圍了劉氏親眷的府邸，並遣人到李妃靈柩所在的洪福院檢視，結果現李宸妃被以後禮下葬，在水銀養護下，面色如生。
得知訊息後，仁宗感嘆道“人的話，豈可盡信啊！”
隨後，仁宗在劉娥靈柩前焚香祭拜，哭著說“自今以後，大娘娘一生清白了！”
明道二年（1o33年）十月，宋仁宗率群臣將劉敏（劉娥）下葬，陪葬宋真宗永定陵，諡號“章獻明肅”皇后。
劉敏（劉娥）死後，宋仁宗身世大白於天下。“仁宗認母”遂成為轟動朝野的大事。
宋仁宗不得不下旨朝廷和民間皆不得對太后（劉敏——劉娥）臨朝時期的往事妄加議論。
宋代之後，劉敏（劉娥）、李宸妃、宋仁宗之間的恩怨糾葛迅被藝術化，元代雜劇《抱妝盒》、明代的《金丸記》，尤其是後來《狸貓換太子》故事的廣為流傳，使得這件極具傳奇色彩的歷史事件在文學、戲劇的不斷演繹下，數百年來經久不衰，家喻戶曉。
劉敏（劉娥）臨朝稱制11年，對大宋朝廷作出了卓絕貢獻。