縣試的成功沒能給桂家三房帶來太多的歡樂，梅姐的親事成了所有人心頭上的一塊石。
一來，那一家子既然做了這樣的選擇，可見家風品性著實不佳，二來，真要非爭了這口氣將梅姐嫁入他家，來日方長被公婆丈夫不待見的兒媳哪能有好日子，三來，那縣官眼下還在任上，媒婆子也暗示過這一界科考他還是插得上手的，自然，這一條是絕不會讓桂月清知道的，幾番商議之下，桂老三終於點了頭。
帶上了婚書請了當初的證婚人，兩家人約定了時間，三刀六面當場講清楚了退婚的原因，退還了信物和婚書，從此兩家老死不相往來。
周曉晨這天也跟著去了，對於退婚她倒是贊成的，於她看來這樣沒有責任沒有擔當或者說太過於功利的男人和家庭，實在是不適合姐姐，早早現也好，總比嫁過去之後才遇上事來得強，不過，這並不代表她就會輕易原諒他們的這種行為，站在父親的身邊，她面無表情地看著對方，在心裡反覆將給於姐姐傷害之人的名字唸了好幾遍。
回家的那一路走得極為沉悶，桂老三一直沒有說話，直到回村同幾位見證人道別，他才勉強開口說了幾句。
秦氏這會兒心裡也不好受，靜靜地跟在丈夫後頭，這一趟梅姐和源哥都被留在了家裡，只要想到女兒她的步子就沉重了起來。
桂老三想著心事也沒注意到妻子，待回過神現她落後了自己大半時，臉上又添了一絲自責。
見丈夫這般，秦氏忙走了過去，“三哥，”她輕喚了一聲後，輕拉了下他的袖“走吧，天也不早了。”
“嗯。”桂老三應了聲，強打起了精神重新向前走去。
周曉晨站在他們的後面，看著兩個半垮著肩膀的背影，手不自覺地捏成了拳頭。
回家後，秦氏拉著女兒到房裡去了，桂老三嘆了口氣，走向了小灶。
桂月源見爹孃和姐姐都離開了，忙拉了哥哥到一邊“哥，怎麼樣，咋說的？”
周曉晨搖了搖頭“親退了。”就只說了三個字，多的也沒有。
“呸，不是東西。”桂月源往地上吐了口水“還是讀書人呢，信義都沒有什麼玩意兒。”
周曉晨知道他惱，自己何常不是一樣，伸手摸摸他的頭安慰道“現在退了，總比將來姐嫁到這樣的人家好。”
桂月源左右看了看壓低了聲問道“哥，姐往後還能嫁得好嗎？我聽人說，被退了親的姑娘就找不到好人家了。”
“胡說啥。”周曉晨假意訓了他一句“你可別在姐跟前亂說話。”她自是曉得被退了親的姑娘難嫁，但兩害相較取其輕。
“可是，村子裡的人都這麼講，連大伯孃也這麼說。”桂月源低聲辯解，說著又狠狠地跺腳“都是那畜生害的。”
“別瞎想，姐不會嫁得不好的，”周曉晨打斷他的話，就在這個時候，桂老三從灶裡走了出來，“源哥，你在這兒待著，清哥你跟我過來。”他說完話，就朝著院門走。
周曉晨與弟弟對視了一眼，沒多耽擱跟了過去，倒是桂月源站在那兒，這會兒也不敢不聽話，只得抓耳撓腮地乾著急。
桂老三的步子走得很快，周曉晨跟著走了一段，到了離家不遠的老槐樹下，他這才站住了腳。
周曉晨跟在後頭也停了下來，她不出聲只等著阿爹話。
桂老三沒說話站定想了一會兒，手在那老樹杆的上重重拍了一掌這才開口道“清哥，原本這話阿爹是不想和你說的，可眼下阿爹卻是一定要和你講。”
一會將要說的話，周曉晨多少猜到了幾分，於是認真地點了點頭“阿爹，您說，我聽著。”
桂老三轉過了頭，剛才那一掌拍得力大掌心火辣辣的帶著痛，他看向兒子一字一句說道“清哥，這一回府試，院試你一定得好好考，你必須得考上秀才，阿爹沒本事，你姐姐以後的婚事好壞就要看你了。”
周曉晨微微一怔，馬上就讀懂了父親話中的無奈與自責，“阿爹，這事哪能怪您，是他們不好。”
桂老三又哪會因為兒子這簡單一句放下心結，他本就不是一個擅言的此刻也不多辯，只盯著清哥繼續道“你只要記著爹的話，你這回必須得爭氣就行，我也不要你將來當大官，可是，秀才的功名你一定得有。”
周曉晨回望向父親，陽光打在他的臉上，他此時尚末滿四十，長年的勞作卻早早在臉上留下了一道道深紋，想到過往種種父親揹負的一切，再要寬解的話竟半個字也說不出來，“阿爹，”她喚了一聲，喉嚨猛地有了哽咽，略穩了下心緒迎向對方的目光“阿爹，你放心，這回我一定考好，我會給姐姐撐腰，姐姐將來一定會有一門好親的。”
桂老三聽了沒再多說，大手拍了拍兒子的肩膀“走吧，咱們回吧，不然一會兒，你娘你姐得擔心了。”
周曉晨點了點頭，到底還是沒忍住又多說了一句“阿爹，這事真的不能怨您，您別太往心裡去了，娘和姐姐也不會想您這樣的。”
桂老三定定地看了兒子一會兒，最後輕點了點頭“我省得。”說完緩步朝家走去。