1902年 出生於加利福尼亞州的薩利納斯市。父親約翰·恩斯特·斯坦貝克內戰後遷居西部，經營麵粉廠，並擔任蒙持裡縣政府會計多年；母親奧莉維·漢密爾頓是小學教師。小斯坦貝克童年讀書很多。
1919年 高中畢業，在校時擔任班長，假期常去附近牧場當僱工。
1920—1925年 就讀於斯坦福大學，但常中斷，或去牧場當僱工，或當築路工人，或在甜菜廠當化學師，同時學習寫作。
1925年 離開斯坦福大學，未得學位。去紐約，想當作家。做過工人和記者，作品未獲發表。
1926—1929年 回加州，做各種非技術工，一度在塔和湖畔狩獵場當看守，因失職被解僱。繼續寫作。
1929年 出版第一部長篇小說《金盃》，內容為一名海盜怎樣成為總督，小說副標題為“海盜亨利·摩根爵士的生平故事”。
1930年 結婚，遷居“太平洋林地”，結識海洋生物學家艾達·裡克茲，後成為畢生好友。
1932年 出版長篇小說《天堂牧場》，該書以插曲形式描寫加州幾家農民的故事。
遷居洛杉磯。
1933年 出版長篇小說《獻給一位未知的神》，描寫一個家族西遷加州拓荒的故事。
《北美人》發表《小紅馬》的前兩部分。
遷回蒙特裡。
1934年 短篇小說《謀害》獲歐·亨利獎。
1935年 出版中篇小說《煎餅坪》，小說描寫一群流浪漢的生活和友誼。該書獲加利福尼亞州俱樂部年度金牌獎。從這本書起，斯坦貝克的作品為評論界所注意。
1936年 出版長篇小說《勝負未決》，小說描寫果園的罷工鬥爭，獲加利福尼亞州1936年最佳小說獎。調查薩利納斯與倍克斯菲爾德地區流浪僱工的生活狀況並發表報道。去墨西哥旅行。
1937年 發表中篇小說《人鼠之間》，內容是流浪的農田季節工人生活理想的幻滅。該書馬上暢銷，為“每月讀書會俱樂部”選中；改編成劇本後在紐約上演，深受歡迎，獲“紐約戲劇評論社”季度獎。
經紐約赴英國、瑞典和蘇聯旅行。回國後加入俄克拉荷馬農田季節工人西遷的隊伍，直到加利福尼亞。
《哈珀氏》發表《小紅馬》的第三部分。
1938年 出版短篇小說集《長谷》，收入十三篇。
1939年 出版《憤怒的葡萄》，該書以美國經濟大恐慌時期為背景，描寫中西部各州農民破產、逃荒和鬥爭。發表後引起轟動，促使政府對農田季節工人生活狀況進行調查。
當選為全國藝術與文學院會員。
1940年《憤怒的葡萄》獲普利策獎、“美國暢銷書協會獎”和“今日社會服務工作獎”。
與裡克茲在加州海灣作水域探險。
去墨西哥為電影《被遺忘的村莊》撰寫解說詞。
1941年出版與裡克茲合寫的專著《柯特茲海》。
1942年離婚。
出版為空軍撰寫的著作《投彈》。
出版中篇小說《月亮下去了》，引起爭論。改編為劇本在紐約上演後，繼續引起爭論。《月亮下去了》被譯為多種歐洲文字。
1943年 再婚，遷居紐約。