庚子事變，以朝廷和十一個國家簽訂喪權辱國的《辛丑和約》宣告結束，八國聯軍撤出了北京城，莊虎臣那顆懸著的心也終於放下了。在聯軍佔領期間，北京城內，地安門以東、東安門以北，房屋被焚燬十分之七八，前門以北、東四以南，幾乎全部被毀，遭到破壞的其餘各處不計其數，然而琉璃廠竟然平安地度過了這場劫難，沒有遭到搶劫，這真是不幸中的萬幸！不過，這事兒實在是有些蹊蹺，它成為了莊虎臣和很多人心中的一個謎團。
那天上午，一位儒雅的年輕人慕名來榮寶齋買端硯，寒暄過後，莊虎臣得知他是新近到《京早報》供職的記者，叫趙翰博。那時，京城剛有報紙出現，還是稀罕之物，莊虎臣心裡琢磨：記者？那可是訊息靈通人士，往後打聽個事兒什麼的用得著，別怠慢了，於是就熱情款待，吩咐宋栓到後院把埋起來的那幾方名硯取出來，供趙先生挑選。
趙翰博聽罷很是詫異：“莊掌櫃，您的好東西都藏起來啦？”
“不是怕洋兵搶鋪子嗎，”莊虎臣給趙翰博沏上茶，“嘿，趙先生，也邪了門兒了，按說洋人都知道琉璃廠，可洋兵怎麼就沒到這兒搶來呢？”
“這個嘛……”趙翰博沉吟了片刻，表情神秘，“跟賽金花有關。”
“您說的是在陝西巷開窯子的那個賽金花？她能有這本事兒？”座虎臣也聽到了一些傳聞，不過他基本上不信。
“您可問到點兒上了，不瞞您說，報上登的正是出自在下之手。
莊虎臣立刻就來了興致：“那您給說說？”
“行啊！”趙翰博是個口若懸河的人，就此開啟了話匣子，“賽金花兒可是有些來歷，當年洪狀元在蘇州的煙花巷兒裡遇見她，立馬兒被迷倒，不惜花重金給她贖身。後來洪狀元做了朝廷的欽差大臣，就帶上賽金花兒去周遊列國。其實，賽金花兒長的算不上特別漂亮，但是聰明過人，在德國，特別受到腓特烈皇后的喜愛，時不時地就召見她，賽金花兒的周圍還圍著一群青年貴族軍官，其中就有後來成為八國聯軍總司令的瓦德西。”
“呦，那後來賽金花兒怎麼又開上窯子了？”莊虎臣一臉的驚奇。
“命不好啊，享不了這個福，洪狀元做完了欽差大臣回到北京，沒多少日子就一命嗚呼了，洪狀元死後，賽金花兒自然是被大太太趕出了家門，她衣食無著，只好重操舊業。”
莊虎臣給趙翰博倒上茶，趙翰博接過茶碗喝了一口，繼續說道：“八國聯軍打進北京，賽金花兒和老相好瓦德西重逢，賽金花兒說，老瓦，別搶了，給北京的老少爺們兒留條活路吧！瓦德西說，行啊，看你面子了，兩人說著話兒就上了老佛爺的龍床……可那一晚上也沒睡踏實，半夜裡廚房著火，眼瞧著大火往這邊躥過來，賽金花兒和瓦德西趕緊起身，衣裳都顧不上穿，只好光著腚在紫禁城裡逃命……”
“還好，深更半夜的，又是在宮裡，沒什麼人瞧見。”莊虎臣為他們慶幸，他轉念一想，“我說，照您的說法兒，琉璃廠的鋪子沒遭搶，都是賽金花兒的功勞啦？”
莊虎臣把趙翰博當貴客招待，沏的是上好的鐵觀音，趙翰博被鐵觀音的香氣迷住了，心思全在茶上，漫不經心地回答：“莊掌櫃的，我雖說是報社的記者，可不瞞您說，有關賽金花兒的這段兒也是道聽途說的，登在報上給大夥兒解個悶兒，您可千萬別當真。”
“啊？鬧了半天都不是真的？”莊虎臣吃驚不小，趙翰博看著他不禁啞然失笑：
“您以為報上登的就是真的？”
“不是真的，登它幹嗎呀？”莊虎臣是個誠信之人，這點超出了他的想象。趙翰博放下茶碗：“那我可告訴您，只要不是您自己親眼看見的，就別實打實的全信。
“噢，”莊虎臣明白了，“那合著，您這差使是蒙人的？”
“混飯吃，混飯吃唄。”趙翰博敷衍著。
宋栓抱過來幾方硯臺放在桌子上，“莊掌櫃的，咱們看硯臺。”趙翰博拿起一方帶有冰紋凍的名品端硯把玩起來，只見硯石上的潔白處略泛出青色細絲花紋，紋中有暈，似線非線、似水非水，意蘊無窮。
莊虎臣湊過去：“我這硯臺可都是真的，您那差事能矇事，蒙完了還有飯吃，我可蒙不了，蒙了就得砸飯碗。”
趙翰博抬起頭來，坦然地笑了：“這叫貓有貓道，狗有狗道，人活一世，各行其道。”
趙翰博選中了這方，付了銀票，心滿意足地走了。
張幼林在北洋師範的英文教習查理先生是位狂熱的足球愛好者，課餘時間組織了一支球隊，張幼林報名參加了，在一次訓練的時候由於運動量過大，舊傷復發，他只好從北洋師範休學一年，回家養傷。
在家閒著沒事，張幼林鑽研起了《武經總要》。這是北宋仁宗時期中國第一部由官方主持編修的兵書，詳盡記述和介紹了北宋時期軍隊使用的各種冷兵器、火器、戰船等器械，並附有兵器和營陣方面的大量影象，張幼林已經看到了第十三卷《器圖》，他正比畫著揣摩書裡一種叫“鐵鏈夾棒”的兵器的用法，張李氏抱著一摞書推門進來，見兒子正在用功，臉上綻開了笑容。她把書放到了床上：“我從你勇舅那兒借來的，兒子，慢慢看著，雖說私塾不讀了，可這些書不能不看，咱家的鋪子淨跟文人墨客打交道，鋪子早晚都是你的，學問到什麼時候都不嫌多……”
張幼林瞟了一眼，最上面的是手抄本的《八瓊室金石補正》，他的眉頭馬上就皺了起來：“媽，您又來了，煩不煩啊？這些破書，我才不看呢。”
“不看這些看什麼呀？”
“看我想看的。”
張李氏湊過去，臉上的笑容立刻就消失了：“你想看的都是些亂七八糟的東西，沒正經的。”
“我就愛看亂七八糟的，人活著不就是找樂兒嗎？幹嗎弄那麼累呀……”
母子倆戧戧起來，張山林手裡拿著蛐蛐罐邁進了門檻：“大侄兒，說得好！”
“叔兒，又改玩蛐蛐兒啦？”張幼林把手裡的《武經總要》放下，露出了驚訝的表情。
張山林徑直坐到了床沿上：“變著花樣兒玩唄，幼林啊，不是我說你，你小子怎麼玩兒什麼都沒長性？花這麼多銀子買鳥兒，玩兒了沒幾年，得，沒興趣了，連鳥兒帶籠子，連個愣兒都沒打就送人了，你可真大方啊，好傢伙，誰是真正的爺啊？張家二少爺張幼林才是真正的爺。”
“叔兒，真不好意思，把您比下去了，在我之前，您可是京城遠近聞名的爺。”
張山林一挑眉毛：“嘿！你當我誇你呢？你那叫冤大頭，知道嗎？我可跟你把話說在前頭，你那些蛐蛐兒、金鐘兒、蟈蟈兒什麼的，要是哪天不想要了，你可不能給別人，咱肥水不流外入田，聽見沒有？”
“沒問題，不過，咱親叔侄明算賬，我頂多是八折跟您結賬……”
“嘿！你小子跟我還算錢，反了你啦？都是跟莊虎臣學的，一點兒沒學出好來，居然跟你叔算起賬來了。”
張李氏嘆息著：“唉，養兒隨叔、養女隨姑，瞧瞧你這當叔叔的，也就知道幼林的將來啦。”
張山林轉過身來：“嫂子，幼林要是真能像我還不錯呢，可著北京城玩兒鳥兒的人裡您打聽打聽，誰不知道有個張爺？”
張李氏不想再聽這沒正經的叔侄倆的閒扯，站起身往外走，張山林追了出去：“嫂子別走，我這兒有正事兒……”
張李氏在門外站住，張山林告訴她何家二小姐從鄉下回來了。
“是嗎，得找一天登門謝謝人家。”張李氏一直惦記著要還人家搭救兒子的這個情。
“這事兒就交給我吧，您一婦道人家，拋頭露面的不方便。”
張李氏點點頭：“也好，那就抓緊辦了。”
徐管家一陣風兒似的來到了榮寶齋的大門口，卻沒進去，站在那兒派頭兒十足地喊上了：“莊掌櫃的，莊掌櫃的！”
張喜兒正在低頭算賬，聽到喊聲，他放下賬簿趕緊迎出來：“呦，徐管家，您請進。”
徐管家一看迎出來的是個夥計，臉立刻就拉下來了：“莊虎臣，他人呢？”