琉璃廠街上依舊是行人稀少，各家鋪子的幌子在秋風裡有一搭、無一搭地飄著，顯得分外蕭條。
榮寶齋的大門前停著一輛送貨的馬車，上面是堆成小山似的宣紙，莊虎臣一邊驗貨，一邊指揮著張喜兒、宋栓往裡搬。他看見王雨軒從東邊走過來，趕緊停下手裡的活兒迎上去：“呦，王大人，您可是老沒來了。”
王雨軒嘆了口氣：“唉，朝廷裡出了這麼大的事兒，哪兒還有工夫出來閒聊啊。”
“甭管出了什麼事兒，咱不是還得過日子麼？您每天辦完公事，回家也是待著，不如在榮寶齋喝喝茶，聊聊天，再不濟逛逛琉璃廠，也比在家待著強，您說是不是這個理兒？”莊虎臣陪著王雨軒進了鋪子，直接讓到了後院東屋。
“刑部楊大人還沒到嗎？”王雨軒進了東屋有些意外，他琢磨著，“按說不會呀，他早該到了。”
“嗨，保不齊楊大人被什麼事兒纏上了，得，您請坐，喝碗茶，慢慢等著。”莊虎臣安頓好王雨軒，又到外面驗貨去了。
他剛跨出門檻，就看見左爺帶著黑三兒、柴禾等嘍羅從對面的鋪子裡晃出來，向榮寶齋張望著。莊虎臣心裡一緊，他猶豫了片刻，還是滿臉堆笑著迎了上去：“哎喲，這不是左爺嗎？怎麼著，到我們鋪子裡坐坐？”
左爺瞟了他一眼：“莊掌櫃的挺會做人啊，後面有人撐腰還這麼容氣？免了吧，省得那位霍爺又找我麻煩。”
“這是哪兒的話？我跟霍爺不認識，天地良心，我可沒有要得罪左爺的意思。”
左爺擺擺手：“這你不用解釋，霍爺不是你招來的，是你們那位少東家招來的，莊掌櫃的，有句話我不知當說不當說？”
莊虎臣點頭哈腰：“您說，您說。”
“霍爺身上長著腿兒，今兒個住在京城，明兒個沒準兒就是西北了，可榮寶齋……好像沒長著腿兒吧？”
“左爺說的沒錯兒，榮寶齋是沒長腿兒，還得戳在琉璃廠，還得指望您左爺照應，這點我心裡明白著呢。”
“明白就好，莊掌櫃的，你還真是聰明人啊。”左爺的話意味深長，莊虎臣心裡明鏡似的，他趕緊接過話來：“左爺，您客氣了，常言道，水大漫不過橋去，我莊虎臣知道好歹。”黑三兒不耐煩了：“姓莊的，你他媽別貓哭耗子假慈悲，你嘴上誰也不得罪，其實心裡巴不得我們左爺倒黴，不就是那個姓霍的給榮寶齋戳著嗎？行啊，咱走著瞧，有能耐你就給榮寶齋安上輪子，讓姓霍的推著走。”
這時，身穿官服的楊憲基從遠處走來，左爺這幾個人引起了他的注意。
莊虎臣沒看見楊憲基，他依舊點頭哈腰地：“這位兄弟可是言重了，莊某擔待不起啊，就算我得罪了左爺和弟兄們，你們也得給我指條明道兒，莊某該怎麼做，這事兒才算完？”
“哎喲，莊掌櫃的，你甭看我，我可什麼都沒說，剛才我兄弟說什麼了？我什麼也沒聽見啊。”左爺裝傻充愣，柴禾見狀向前跨了一步，以息事寧人的口吻說道：“怎麼才算完？這你該明白呀，按老規矩走不就完了，不就是點兒銀子的事兒麼？”
“得，左爺，您稍候，我給您開銀票去……”莊虎臣轉身剛要走，楊憲基走過來：“等等，莊掌櫃的，這幾位是誰呀？”
“喲，是楊大人來啦？您裡面請，王大人在裡面等您呢，”莊虎臣應承著，又看了看左爺，“這幾位也不是外人，都是附近的朋友……”
楊憲基揹著手審視著他們：“朋友？我看不像，倒像是街頭的潑皮無賴，怎麼著，他們想敲詐你？”
莊虎臣慌忙否認：“沒有，沒有……”
“這樣吧，你們幾個，一會兒跟我到刑部衙門走一趟，是不是敲詐，咱們總能搞清楚。”楊憲基不怒自威，左爺和嘍囉們都被嚇住了。
左爺急忙解釋：“大人您誤……誤會了，我和莊掌櫃的，的確是……是朋友……”
楊憲基眼睛一瞪：“哼！我太知道你們都是什麼朋友了，光天化日的在京師之地、天子腳下敲詐勒索，想造反是不是？”
“不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……”左爺低下頭來，楊憲基揮揮手：“那就都給我滾！”
左爺帶著嘍囉們倉皇離去，莊虎臣一個勁兒地給楊憲基作揖：“多謝楊大人，多謝楊大人出手相助……”
楊憲基自嘲地抖了抖官服：“如今這身官服也只能嚇唬嚇唬地痞無賴啦，莊掌櫃的，您就等著改縉紳吧！”說完，徑直走進了鋪子。
來到後院東屋，楊憲基和王雨軒寒暄過後，莊虎臣一邊倒茶，一邊試探著問：“楊大人，您是要調任？”
楊憲基用鼻子哼了一聲：“調任？要是調任還好呢，唉，貶啦！”
莊虎臣瞬間愣住了，王雨軒睜大了眼睛：“貶啦？憑什麼貶你啊？”
“你說，這六君子腦袋都掉了，憑的又是什麼呀？”說到這兒，楊憲基反倒平靜了。莊虎臣不便再待下去，就藉故離開了。
“劉光第的案子牽連上我啦，老佛爺算是開恩，沒把我拿進大牢問罪，只是貶了官，已經算是皇恩浩蕩了。”楊憲基端起茶碗喝了口茶。
王雨軒急著問：“怎麼茬兒？”
“劉光第入獄後，我利用職務上的便利偷偷去看過他，他在大獄裡寫了一首詩，託我在適當的時候呈給皇上，我答應了，可後來被獄卒告發了，老佛爺震怒，本想重辦我，後來又念及我多年為官清廉，來了個從輕發落，只是削職為民了事。”
王雨軒感嘆著：“楊兄啊，伴君如伴虎，這是從我們打算入仕那天起就明白的道理，大家心裡都有數兒，官場如同賭場，一寶押下去，是福是禍就看你的造化了，您雖說被貶了官，可命還在，保不齊哪天又東山再起呢，您還是得想開點兒。”王雨軒站起身，在屋裡踱著步：“唉，變法呀變法，難啊！不變法吧？大清國積重難返，淨受洋人欺負；變法吧？鬧不好又把腦袋給變沒了，這可如何是好呀！”
楊憲基也站起身：“得，我該回去了，不瞞您說，我被貶官的事，家裡人還不知道呢，我得回去料理一下，王兄，憲基這就告辭了，多保重！”
王雨軒給楊憲基作揖：“楊兄保重！”
已經是傍晚時分，斜陽西下，秋月坐在院子裡一叢迎風搖曳的南竹前埋首撫琴，外面傳來了敲門聲，小玉從廚房裡跑出去開門。
來人是楊憲基，他邁進門檻，院子裡傳來的是舒緩、縹緲的琴聲，如行雲流水，悠然、散淡，楊憲基停住腳步，凝神細聽，半晌，不禁脫口而出：“好境界！”
秋月站起身迎上去：“大人，今天怎麼晚了？”
楊憲基苦笑著：“忙著辦些公文移交的事，耽誤的時間長了，好在從此就不用去衙門裡辦公了。”秋月皺起眉頭：“怎麼了？”
楊憲基長長地舒了口氣：“老佛爺有旨，憲基被削職為民了！”
聽到這意外的訊息，秋月好一會兒才回過神來：“為什麼？”
楊憲基無可奈何地指著自己：“說我跟維新變法的人攪在一塊兒！”
“您為自己申辯嗎？”
“眼下，維新變法是跳進黃河也洗不清的事兒，誰聽你申辯啊？”楊憲基在石桌旁坐下，無奈地說，“過幾天，我就要到芳林苑去種地啦！”
“大人，芳林苑在哪兒？”
“遠啦，嗨，不提這煩心事兒了！”楊憲基搖搖頭，隨口吟出了下面的詩句：
世味年來薄似紗，誰令騎馬客京華。
小樓一夜聽風雨，深巷明朝賣杏花。