已是十月下旬，喧鬧了半個月的京城漸漸歸於平靜。不論是奉天門外的那次“叛亂”，還是四川白杆軍應召駐守京城，或是多位前朝老臣遲遲到來輔政的趣事，都在市井中逐漸淡去。
京城又恢復了往日的寧靜。或許是因遼東剛剛取得“寧錦大捷”，加上天子即位後任命畢自肅為遼東巡撫，如今京城的百姓相比前幾年似乎“安心”許多。
如果沒有意外，今年或許能過個安寧的年了。
自從神宗晚期開始，遼鎮的動盪日益加劇，朝廷在遼東的戰爭連連敗退，無數的遼東百姓流離失所，滿目瘡痍，使得\"佳節\"的歡樂變得蒼白無力。
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如同恢復寧靜的京都，昔日喧囂的朝廷也逐漸沉寂下來，官員們已從先帝駕崩的\"陰雲\"中走出，適應了新天子的存在。回想起來，天子年僅十六，未曾受過\"帝王心術\"的教導，但他展現的政略手腕竟不遜色於在位多年的帝王。
他不僅安然度過\"閹黨\"的鼎盛時期，更讓躍躍欲試的\"東林黨\"一無所獲。更甚者，他從掌控百年的勳貴手中奪回了軍權，令人驚歎不已。
私下裡，許多大臣都在議論，當今的天子可能是大明的\"中興之主\"，也許真能讓奄奄一息的大明\"重獲新生\"。
此時此刻，\"中興之主\"朱由檢無暇顧及堆積如山的奏章，只是滿臉憂慮地看著眼前的老臣。
畢自嚴，萬曆二十年的進士，初任松江推官，因擅長處理複雜的財政事務，泰昌元年晉升為太僕寺卿，位列九卿。天啟年間，因遼鎮戰事吃緊，被派去巡撫天津，與登萊巡撫袁可立互相支援，整頓海防，建造戰艦，建立水軍，曾鎮壓過河北、山東的白蓮教起義。
後來，因不滿魏忠賢的專政，公開反對他的\"獨裁\"，被迫辭職歸鄉。
\"愛卿之意，九邊地區軍餉短缺嚴重嗎？\"
短暫的沉默後，朱由檢從恍惚中回過神來，聲音中帶著一絲苦澀的詢問。
雖然他知道崇禎朝內憂外患，國庫空虛，九邊軍隊的軍餉欠款嚴重，但朱由檢也沒想到兄長留給他的竟是如此一個\"棘手的問題\"。若非及時召回畢自嚴，讓他回京輔政，恐怕這\"隱患\"至少要拖延數月才能解決。
聽到天子的詢問，畢自嚴在暖閣中顯得有些侷促，不敢怠慢，急忙急切地回答：\"陛下可能不清楚，自神宗末年起，九邊重鎮年年欠餉，遼瀋之變後，遼東的軍費更是日益增加。\"
\"前些時候的寧錦之戰，也是耗費巨大。\"
話音剛落，乾清宮暖閣中只有畢自嚴的聲音迴盪，連在一旁靜候的司禮監秉筆王承恩也為之動容。他雖為宦官，但也明白軍隊長期欠餉意味著什麼。邊疆士兵連飯都吃不飽，又如何保家衛國。
難怪遼鎮連年敗績，癥結原來在此。
或許是擔憂天子的疑慮，畢自嚴身穿赤色長袍，連忙從懷裡抽出一封奏摺，雙手恭敬地遞給朱由檢：“陛下，這是戶部與兵部歷年來的軍費記錄，以及九邊重鎮的兵籍，還請陛下過目。”
王承恩見狀，立刻上前兩步，謹慎地接過畢自嚴手中的奏摺，放在朱由檢面前的案几上。
“陛下，老臣進京途中，便聽說您任命臣弟為遼東巡撫，並動用內帑補足軍費。”
“近日，又一次性清償了京營士兵歷年欠的軍餉。”
“但眼看年終將至，邊疆將領卻還一無所獲，老臣擔心待遇不公，恐怕會引起動盪……”
朱由檢翻閱奏摺之際，畢自嚴連忙拱手補充，臉上顯露出一絲困擾。犒賞功勳士兵，補欠款，本是鞏固皇權的有效方式，但若處理不當，造成待遇不均，便會動搖民心，特別是在年終這個敏感時刻。
朱由檢從奏摺中抬起視線，沉重地點點頭，理解了老臣的暗示。九邊重鎮計程車兵早已軍費拖欠，人心不穩，一旦得知朝廷只顧京師士兵而忽視他們，必然心生不滿。如果有心人煽風點火，恐怕瞬間就會引叛亂。
朱由校深吸一口氣，認清了其中的危機，立刻向畢自嚴投去求助的目光：“愛卿有何良策？”
在兼任天津巡撫期間，畢自嚴始終心繫戶部侍郎的職責，全心全意為朝廷籌集軍費，確保遼東的供給，也許他能提出解決之道。
畢自嚴沉默片刻，面帶難色，猶豫地說：“目前，微臣請求陛下再次啟用內帑。”
雖然戶部尚書馮嘉會尚未正式“辭職歸鄉”，但也終日病榻纏身，畢自嚴已成為實質上的戶部尚書。他這幾天梳理了過去兩年的財政狀況，深知國庫早已空虛。即使心中有諸多改革稅收、緩解財政困境的策略，短期內也難以見效。
目前最直接有效的辦法，就是動用皇帝的“私財”。
朱由檢聞言，嘴唇輕啟，無聲地搖了搖頭。雖然萬曆皇帝有“斂財”之名，但他留下的數百萬兩白銀已被自己的“兄長”揮霍殆盡，如今自己手中不足百萬兩。不久前，畢自肅赴遼東任職，帶走了五十萬兩白銀，幾乎掏空了內帑。
幸虧後來透過“抄家”得到了上百萬兩白銀，才讓朱由檢稍感寬慰。然而，照當前的情勢看，這些錢還未捂熱，又要用來應急了嗎？
一時之間，帝王與臣子皆陷入了靜默，紫禁城的乾清宮內瀰漫著凝重的寂靜，唯有沉重的呼吸聲在空氣中迴盪。