十一月初六。
距離京城四百多里的宣府鎮，在立冬這天下起了連綿小雨，整整一夜未停，直到黎明時分才漸漸消歇，使得空氣中的寒意更甚。
因天氣惡劣，張家口堡的街頭行人稀疏，叫賣的小販也顯得無精打采，只有路過一些豪宅大院時，才會不由自主地駐足，聆聽耳邊若有若無的絲竹樂聲，暗自揣摩，這些老爺們過著怎樣的神仙生活？
儘管心生遐想，卻不敢在宅院外逗留太久，以免被府中的家丁驅趕，尤其是位於城東北角的\"范家\"，更是商販們心中的禁區。
大約從上月起，原本戒律嚴謹的\"范家\"加強了安保，不僅府邸附近的家丁增多，就連平時送貨入府的貨郎也被拒之門外。
如此嚴密的防範，讓城中百姓私下揣測，是否有什麼大人物降臨\"範府\"？
然而范家的主人範永鬥，即便在整個宣府鎮乃至山西，都是聲名赫赫，到底何人能讓他如此重視？
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\"父親，孩兒看那李永芳似乎沒打算離開了。\"
書房內，面色略顯蒼白的範三拔握著手中的精美玉佩，若有所思地對坐在位的範永鬥說。
由於李永芳率先歸順了\"大清\"，他被明朝列為\"通緝犯\"，懸賞金額僅次於滿洲大汗皇太極及幾位主要貝勒。為了\"避人耳目\"，李永芳每次秘密前往宣府的張家口堡，都需喬裝改扮，且不敢逗留太久，最多停留兩天，便匆忙返回遼東。
然而這次，\"大清駙馬\"李永芳卻一反常態，在范家停留多日，對回遼東的事隻字不提，這樣的態度讓人費解。
\"不必在意，他想住就住吧。\"
範永鬥在書桌後微微睜開眼，對面前的大兒子淡然地說。根據他們范家的情報，自努爾哈赤去世後，\"撫順額駙\"李永芳在大清的地位每況愈下。雖然皇太極仍然信任他，但已無法與努爾哈赤在世時相比。李永芳可能也意識到這一點，因此冒著危險留在張家口堡，企圖透過籌集軍糧在朝廷中重新站穩腳跟。
\"別管他，你安排的事情進展如何了？\"
範永鬥沉默片刻，轉向長子問道。近年來，他感到精力不濟，如果不是當前局勢\"微妙\"，他早就將家業交給長子打理了。
\"父親放心，孩兒已經派了許多人去京城打探訊息。\"
\"唯一遺憾的是，韓閣老未能順利復職回京，否則我們不至於這麼被動。\"
聽到父親的問題，範三拔立刻放下手中的玉佩，神色變得嚴肅。但提到\"韓閣老\"時，他的語氣中透出一絲沮喪。
他口中的\"韓閣老\"是前內閣輔，東閣大學士，現正安享晚年的韓爌，也就是韓閣老。如果這位大人物能復職回京，打著\"同鄉\"的旗號，范家行事將少許多困擾。
\"嗯，韓閣老那邊當然要盡力爭取，但也不能忽視與小皇帝的關係。\"
面對兒子困惑的眼神，範永鬥深不可測地說道。
\"父親，您這話是什麼意思？\"
範三拔思索良久，仍不明白父親的意圖，只能在父親略帶失望的目光中，忐忑地詢問。
\"小皇帝不久就要冊封他的正妃為皇后，聽說她的父親周奎早年只是蘇州府的一個落魄小廝，靠算命行醫為生，為人貪婪無比。\"
\"你可以在他身上做點文章。\"
看到兒子露出領悟的神色，範永斗的聲音變得溫和，臉色也放鬆下來：\"多做準備，總是有益無害的。\"
\"父訓如山，孩兒銘記於心。\" 範三拔立刻起身，面對桌案後的範永鬥恭敬地鞠躬：\"明日孩兒便動身進京，不讓父親憂慮。\"
范家這些年在張家口堡的\"暢通無阻\"，一方面源於他們用銀兩賄賂了宣府的文臣武將，另一方面則得益於朝廷內的勢力支援。如今皇權交替，范家必須重新佈局，何況京城已傳出\"貴族勾結外敵\"的謠言，他們必須先一步掌握情報。
範永鬥在案後微微點頭，雖然面無波瀾，卻暗暗鬆了口氣。他們范家與\"大金\"的牽扯太深，無論是糧食、鐵器還是鎧甲，一旦被揭露，都將招致滅門之災。自努爾哈赤在赫圖阿拉建立大金，范家的命運便與之緊密相連，無法分割。
更何況，自家的事情自家清楚。多少商業競爭對手是在蒙古人和建州女真的助力下被他們消除的。如今大金已佔領遼東，連朝鮮也被迫向大金\"求和\"，明朝內部則矛盾重重。
西南土司尚未平定，陝北又爆\"民變\"，這種情況在歷朝歷代都是改朝換代的前兆。搖搖欲墜的大明帝國很可能在未來某日崩潰，消失在歷史的洪流中。若\"大金\"真的能順利入主中原，他們范家的地位會達到何等高度？或許，他們父子的名字也將被歷史記載。
想到這裡，範永斗的呼吸急促起來，眼神中的猶疑重歸堅定。范家和其他堡中的七家商人掌控著宣大軍營一半以上的糧草，就算那小皇帝想\"翻盤\"，也要三思。
這場與小皇帝的較量，他們范家已經穩操勝券。