乾清宮暖閣內，群臣屏息靜氣，不敢有絲毫聲響打破寧靜，只有粗重的呼吸聲和窗外刺骨的寒風交替迴盪。天啟元年，遼瀋相繼失守，遊擊將軍毛文龍受遼東巡撫王化貞之命，帶領百餘名勇士深入敵後，收復兩千多里的沿海島嶼，取得了振奮人心的\"鎮江大捷\"。
待到天啟二年六月，袁可立接任登萊巡撫，隨即上書朝廷，任命毛文龍為平遼將軍總兵官，鎮守東江。自此，毛文龍率領軍民以皮島為基地，招納遼東難民，逐漸壯大成一支海上的精銳部隊。
初期，毛文龍和他的\"東江軍\"確實忠誠，與登萊巡撫袁可立緊密協作，牽制女真人，屢立戰功。然而，隨著實力的增強，毛文龍的野心也開始顯現，倚仗皮島遠離中央，不僅拒絕朝廷的\"監軍\"，還對朝廷官員施加壓力，使東江軍成了他的私人武裝。
如今，偏安一隅的毛文龍和他領導的\"東江軍\"日益壯大，有了脫離控制的跡象，甚至萌生了成為\"海上王者\"的念頭。據後來的記載，毛文龍在天啟七年十一月，趁著皇位更替之際，次派出使者秘密與大金的女真大汗皇太極議和。
戶部尚書畢自嚴一直關注著皇帝的神色，心中忐忑，沒想到深居宮中的天子對千里之外的遼東戰局竟如此熟悉，苦笑著說道：\"陛下，東江毛文龍請求百萬糧餉……\"
說完，畢自嚴苦澀地瞥了一眼旁邊的兵部尚書王在晉。自天啟二年六月毛文龍鎮守東江以來，他就對麾下的軍隊規模保密，拒絕朝廷從中央派遣能臣去核實軍冊。相反，東江軍的軍費逐年攀升，從天啟二年的五萬九千兩增加到天啟七年的三十三萬兩。
砰！
天子輕輕放下手中的奏摺，瓷杯在地板上碎裂，平靜的面容掠過一絲狠厲，他怒吼：“毛文龍，好大的膽量！”
一邊拒絕朝廷的監督，一邊又大肆索取物資，毛文龍顯然是倚仗偏遠之地，無所畏懼。
百萬軍費，他竟敢開口要求！
“陛下息怒。”
看見天子動怒，殿內的大臣們連忙跪地，尤其是袁可立，心中五味雜陳。他曾是登萊巡撫，對身處孤島的毛文龍讚譽有加，多次向天啟皇帝上疏表彰，並確保東江軍的糧草供應。
可以說，東江軍的如今規模，離不開他昔日的支援。
然而他未曾預料，短短數年間，毛文龍的態度劇變，不僅對朝廷“只聽調遣不聽令”，甚至隱約流露出擁兵自重的跡象。
“罷了，是朕失態了。各位愛卿有何良策？”朱由檢輕拍奏摺，深呼吸幾口，平息內心波動。
東江鎮地理位置關鍵，不能輕視，一旦處理不當，便會引火上身。畢竟，那次撼動明朝統治根基的“己巳之變”就是慘痛的教訓。
崇禎二年六月，遼東巡撫袁崇煥以閱兵為由，渡海至皮島，趁機擒獲毛文龍，揮動尚方寶劍將其斬。
毛文龍死後，東江軍群龍無，軍心動盪，讓女真皇太極有機可乘。
三個月後，女真大汗皇太極親率大軍，繞過寧遠和錦州，分三路直入薊鎮，兵臨北京城下，史稱“己巳之變”。
這場突然的“己巳之變”徹底暴露了明朝邊疆防禦的虛弱，極大地動搖了朝廷的統治，也激了女真人覬覦中原的野心。
“陛下，目前建州勢力強大，不宜輕易開戰……”
沉默片刻，東閣大學士孫承宗緩緩站起，面色凝重地說道。
“嗯……”
朱由檢聞言，未作明確回應，他明白“帝師”的暗示。即便毛文龍有自重兵權之嫌，但從整體考量，不宜與他徹底決裂，只能徐徐圖之。
見眾臣面露無奈，朱由檢並未責難，畢竟毛文龍和東江軍的尾大不掉，不是一人的過錯。
“既然如此，就交由戶部和兵部共同商量對策吧。”
百萬兩銀子的軍費絕不可能給，毛文龍恐怕也沒指望能拿到這筆天文數字，只是藉此機會獅子大開口罷了。
\"吾皇聖明。\"儘管不久前取得了\"寧錦大捷\"，然而對遼東的掌控並未實質性加強，仍需毛文龍的東江軍在後方牽制敵軍。
朱由檢無視眼前一眾鬆了口氣的親信，輕輕揉著微感疲倦的眉心，感到肩上的重擔日益加重。
未掌權不知生活艱辛，雖從宣府鎮的富商那裡搜刮了不少財富，卻也無法讓他肆意\"揮霍\"。
尤其是在這大明積弊深重之際，除了遼東的建奴，西南的土司也伺機而動，陝北的百姓更是苦不堪言，不容他有絲毫懈怠。
更緊迫的是，當前正處於漫長的\"小冰河期\"，各種自然災害將接踵而來，局勢將更為嚴峻。
\"年後，袁卿即刻重返登萊。\"
不知過了多久，少年天子冷峻的聲音在溫暖的殿閣中突兀響起，讓臉色微妙的袁可立猛地抬起頭，呼吸略顯急促。
坐在書案後的天子甫一登基，便啟用幾位前朝老臣，如現掌兵部的王在晉，管理國家財政的畢自嚴。
連都察院的李邦華也被委以重任，與新任京營提督秦良玉一同整頓軍備，唯有他一直\"獨自一人\"。
說到底，登萊鎮是他親手\"建立\"，能回去制約建奴無疑是最好的結果。
他未曾料到，因他的\"放任\"，毛文龍勢力漸長，形成了難以駕馭的局面，但天子依舊對他深信不疑。
如此厚恩，即使他這般沉穩，也不禁心潮澎湃，聲音微顫：\"老臣，定當肝腦塗地，以報陛下之恩。\"
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天啟七年，皇帝任命袁公為撫，命其重返登萊。