崇禎皇帝在京師軍營視察之際，遠在千里之外的皇太極在汗王宮召集重臣商議，氣氛沉重。
相較於京城，遼東的氣候更為惡劣，因此殿角堆滿了火盆，噼啪作響，帶來一絲暖意。
皇太極坐在位，左右分別是三位“和碩貝勒”；大貝勒代善皺著眉頭，似乎憂慮重重，而二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰則顯得鎮定自若。
長久的沉默中，皇太極和三大和碩貝勒都沒有開口，讓原本壓抑的氣氛更加窒息。除了少數愛新覺羅家族的貝勒，許多朝臣已經開始暗暗出汗。
儘管皇太極即位時間不長，但他展現出的手段和深沉心機絕不遜色於先帝努爾哈赤。
若非國內有代善等三大和碩貝勒牽制，朝臣的日子恐怕更為艱難。
此刻的女真大汗眼神冷冽，呼吸急促，眉宇間充滿煞氣，即使一言不，也自帶威嚴。
半年以前，寧遠城下的敗績已使他的威望大減，近來“大金駙馬”李永芳的伏誅，更是讓他處境堪憂。坦白說，他並非努爾哈赤親自選定的“接班人”，而是倚仗大貝勒代善等人的支援，才坐上了這個位置。若非代善和他的兒子嶽託堅決支援，並以“先汗遺命”為由逼死了大妃阿巴亥，恐怕這“滿洲之主”的寶座早已屬於多爾袞了。因此，皇太極急切地想要有所作為，恢復他的威信，然而連連的挫敗，損失兵力，更讓大金扶持的“晉商”被明朝一舉殲滅，新仇舊恨交織，他已按捺不住，渴望揮師寧遠，重振他的威嚴。
稍作沉思，皇太極的目光落在文臣之的范文程身上，略帶不滿地問：“多羅特部，仍然拒絕與我大金結盟嗎？”
這多羅特部是蒙古大汗林丹巴圖爾的忠實追隨者，一直與大金不睦。皇太極早就有心剷除他們。范文程見大汗的目光轉向自己，已在佇列中站了很久，他艱難地側身而出，迎著皇太極銳利的目光，拱手回答：“大汗，多羅特部依舊，對我們派出的使者毫不客氣。”
這多羅特部真是不知好歹，連蒙古大汗林丹巴圖爾都不願與大金對立，主動北遷。而他們卻多次拒絕大金的招攬與聯盟，反而與明朝走得親近。上次“寧錦之戰”，雖未直接出兵助明，但他們的活躍度顯而易見。
“呵……”皇太極心中已有預料，但仍忍不住冷笑一聲，眼神更加犀利：“明朝那邊還沒有動靜嗎？”
或許是心有顧慮，平時能言善辯的范文程此刻竟罕見地沉默了片刻，最後硬著頭皮，猶豫地說：“回稟大汗，明軍只是一群縮頭烏龜，整日躲在堡壘裡。”
皇太極雖未明言，但范文程跟隨他多年，早已領會他的暗示。在攻打寧遠之前，皇太極可能計劃先除掉多羅特部，一來提振士氣，二來消除後顧之憂。因此，駐守寧遠計程車兵變得至關重要。若明軍趁大金對付多羅特部之際製造混亂，大金必定陷入兩難。
然而，遼東巡撫畢自肅對寧遠和錦州的防守嚴密，無論他如何努力，也無法像以往那樣在城中安插內應。但這難言之隱不能讓皇太極知道，以免遭受責罰，畢竟相比努爾哈赤，皇太極這位新汗更為冷酷無情。
彷彿對范文程的答覆有所不滿，坐在席的皇太極沉默許久，使得大殿中的每個人都為范文程的處境緊張不已。
過了許久，皇太極冷漠的聲音在殿內迴盪：“老十四，你帶兵去一趟吧。”
他聰明如斯，怎能看不穿范文程的不安和言不由衷？但這奴僕畢竟追隨他多年，確有幾分才學，不能輕易處置。
既然這樣，就讓被視為心頭大患的多爾袞走一趟，他自己則留守瀋陽。
“遵命，大汗。”
片刻後，一個略顯稚氣的聲音在殿內響起。十六歲的多爾袞從角落走向殿中央，面對上方的皇太極，神色平靜地鞠躬行禮，絲毫沒有表現出對“殺母仇人”應有的憤怒和激動。
“早日歸來，別讓我失望。”
皇太極隨意點頭，收回落在多爾袞身上的目光。小小的多羅特部還不足以引起他的重視。
並肩坐著的三位“和碩貝勒”似乎對皇太極的“獨斷專行”毫不在意，自始至終未一言。
范文程卻像是想起了什麼，面露猶豫，幾經掙扎後，拱手道：“大汗，皮島的毛文龍又派人來了……”
“嗯？”
皇太極聞言皺眉，露出驚訝之色，連一直無動於衷的三位和碩貝勒也下意識地驚呼，臉上都帶著意外。
自從毛文龍帶領殘兵敗將在皮島建立軍鎮以來，大金受盡了苦頭。
如果不是毛文龍在後方牽制，大金怎麼可能在攻克廣寧後，多年未能進一步擴張領土。
去年深秋，毛文龍曾派人與大金接觸，卻被當時心煩意亂的皇太極下令斬殺。
時隔數月，毛文龍竟然又派人來了？想到這裡，殿內不少官員都陷入了沉思。
“找個時間，讓他來見我。”
皇太極無視身旁急促的呼吸聲，微眯起眼睛，深沉地說。
毛文龍是明朝的平遼總兵官，卻一再派人與自己這位女真大汗接觸？
想到什麼，皇太極嘴角突然掠過一抹冷笑，心中豪情壯志油然而生。