三月十五日，寧遠。
自從遼瀋和廣寧相繼失守，寧遠就成了大明在遼東僅剩的兩大“支柱”，與一百五十里外的錦州相互照應，牢牢守住遼西走廊。
早些時候，由於遼東經略熊廷弼的牽制，這些握有兵權的將門家族還稍有收斂，對朝廷尚存敬畏。
然而，隨著東閣大學士孫承宗離職，接任的遼東巡撫無法再控制住這些野心勃勃的家族。
特別是“袁大忽悠”袁崇煥擔任遼東巡撫後，為了鞏固自己的地位，他對這些家族大加拉攏，尤其是世代居住在寧遠的“祖家”，更是成為了將門之。
在袁崇煥的提議下，朝廷甚至撤銷了寧遠城的“兵備道”，改由副總兵祖大壽兼管。
換言之，現在寧遠城的軍隊全都在祖大壽的指揮下，連遼東巡撫畢自肅也無法調動這些野心勃勃的軍官。
由於祖家世代居住在寧遠，他們的府邸比城中的官署還要宏大，儘管地處遼東，府邸的亭臺樓閣，雕樑畫棟，即便是與南直隸的園林相比，也毫不遜色。
進入府中，身為遼東副總兵的祖大壽神情淡然地坐在位，享受著身後侍女的輕撫，顯得怡然自得。在他面前，站著兩名身穿軍裝的男子，雖然面帶焦慮，卻始終保持沉默。
“城內情況如何？”
過了一會兒，假裝小憩的祖大壽慢慢睜開眼睛，一邊摩挲著侍女的手指，一邊若有所思地問道。
“大哥放心，城內秩序井然，只是城外的女真dazi還在窺伺，士兵們有些人心惶惶。”
看到祖大壽開口，與他面貌有幾分相似的祖大樂鬆了口氣，迫不及待地回答。三天前，在日落之前，他們在寧遠城外二十里處的崗哨驚慌失措地逃回，聲稱女真dazi大軍逼近，即將到達。
祖大壽大驚失色，立即下令戒嚴，把附近村莊的百姓全部趕入城中，引了不小的混亂。
“無妨，城外的那些dazi頂多幾千人，輕裝簡行，沒帶雲梯等攻城工具，對我們構不成威脅。”
看著面前神色緊張的堂弟祖大樂，祖大壽輕輕搖頭，語氣平淡，似乎完全不在意城外的女真韃子已經屠戮了寧遠城外的所有村莊，那些來不及逃進城的百姓也成了這些人的刀下鬼。
\"大哥，區區幾千韃子，彈指間就能消滅！\"
\"你看清楚了，領兵的是女真的三貝勒莽古爾泰！\"
說完這句話，祖大樂臉上的焦慮漸漸消退，取而代之的是一種狂熱，他的呼吸也變得沉重。
別說寧遠城內的步兵，僅僅是屬於他們祖家的“關寧鐵騎”就有上萬，附近堡寨中還散落著不少鐵騎。如果能把城外的女真韃子包圍，那將是何等的赫赫戰功，別說眼前的大哥，恐怕連他自己都能撈個總兵噹噹。
想到這裡，祖大樂更加激動，迫不及待地對兄長說：\"大哥，如果能殺了莽古爾泰...\"
\"大哥糊塗了。\"
還沒等祖大壽回應，站在他身旁的中年人就出聲打斷了他。
\"城外的建奴雖只有數千，但戰鬥力不可小覷，除非我們傾盡全力，否則很難在這些韃子身上佔到便宜。\"
\"況且女真韃子本來就擅長騎術，我們未必能追得上他們。\"
一番慷慨激昂的言論後，祖大樂的表情停滯，顯得有些猶豫，而祖大壽微微點頭，露出讚賞的神色。
看到祖大壽的反應，中年人彷彿受到了極大的鼓舞，接著說：\"就算我們能全殲城外的女真韃子，我們祖家又能得到什麼好處呢？\"
\"有名無實的遼東總兵？還是毫無意義的封爵？\"
這話一出，官廳的氣氛立刻緊張起來，就連祖大壽也沒料到，面前的中年人會如此直白地揭露他們祖家的“野心”。
\"大樂，吳襄說得對，跟城外的韃子拼死拼活對我們祖家沒有任何意義。\"
看到祖大樂仍有些猶豫，祖大壽不得不放慢語，把其中的利害關係分析給堂弟聽。
沉默片刻，祖大樂終於無奈地點點頭，彷彿遭受了打擊，他駝著背轉身離開，但低語的聲音還是傳入了兩人的耳朵：\"如果日後朝廷追究，該怎麼辦……\"
看著祖大樂漸漸遠去的背影，祖大壽輕輕搖頭，似乎有些失望。
他們祖家在寧遠城居住了近兩百年，如果不是遼瀋失陷後，東閣大學士孫承宗主動請纓出邊，動員全國之力構築了所謂的“寧錦防線”，恐怕這遼東早就成了他們祖家的一言堂。
\"大哥不必掛念…\"
看到祖大壽的臉色顯得有些沮喪，一個被稱為“吳襄”的壯漢立刻上前勸慰，臉上堆滿了笑容。
他名叫吳襄，天啟二年考中武進士，因身材魁梧，有幸被祖家前任家主祖承訓看中，成了祖家的“女婿”，開始在祖大壽的麾下效力。
“嗯。”
祖大壽輕輕點頭，目光不由自主地飄向錦州。儘管還沒有收到錦州的求援信，但從城外的情況來看，女真韃靼肯定是傾巢而出，使錦州變成了一座孤城。
“去，派人出城，給錦州送信，就說女真韃靼圍城，我們寧遠暫時不宜輕舉妄動。”
“同時給朝廷送信，告知女真韃靼全軍出動的事實。”
在這種情況下，如果沒有足夠的利益，朝廷不會強迫他們祖家出兵。畢竟，那些關寧鐵騎是他們在遼東立足的基礎，不能輕易受損。
“是，大哥。”
吳襄似乎早已預料到祖大壽的想法，沒有表現出絲毫驚訝，重重地點點頭後迅離開。
...
崇禎元年三月，女真三貝勒的軍隊逼近寧遠，寧遠告急。